Удушающий воздух плавился не только над мощеными участками, но и над песчаной почвой, куда не добирались струи оросителей газона. Я уже была готова вскочить на велосипед, но внезапно заметила нечто странное. Бросив взгляд на серую землю, я поняла, что первое впечатление оказалось неверным. Почва не дрожала от преломления света, она действительно пульсировала. Прежде чем здравый смысл возобладал и пересилил любопытство, я подошла ближе и наклонилась.
Удивительно, но все было похоже на то, что под поверхностью земли билось сердце. Постепенно черные комья принялись собираться в кучки. Сначала я насчитала пять небольших горок, напоминающих муравейники. Затем они увеличились в размерах и приняли форму человеческого силуэта. Я хотела закричать, но из моего горла прозвучал лишь тихий писк. Я открывала и закрывала рот, как рыба, вытащенная из воды. А прямо передо мной из земли поднялась рука – я зачарованно наблюдала, как она образовалась из мелких частиц почвы. Пальцы, запястье, предплечье. Я не могла пошевелиться от ужаса. А потом одним мощным рывком из земли показался торс и грубо вылепленная голова. Гладкая кожа создания отливала серым, как почва, из которой оно появилось, и поблескивала на солнце. Распахнулись глаза – немигающие, желтые и светящиеся, словно «волшебный глаз» на старом радиоприемнике.
У меня наконец прорезался голос, и, завопив во всю глотку, я плюхнулась на газон и поползла прочь от отвратительной твари. Верхняя часть тела монстра уже полностью сформировалась, и само создание таращилось на меня стеклянным взглядом. Я почувствовала, как меня схватили за предплечья и подняли вверх. Завопив, я начала бешено извиваться.
– Мерси, ты чего? – произнес мне прямо в ухо Джексон. – Поймал! Поймал!
Его стальные руки вздернули меня и поставили на траву, будто малого ребенка.
– Что это за штука? – спросил он, медленно пятясь.
– Не знаю.
Всхлипывая, я уткнулась лицом ему в шею. Почувствовала его пульс. Запах Джексона был успокаивающим. Спустя некоторое время я услышала шум и осмелилась поднять голову.
Из дома потоком выходили родственники и выстраивались впереди нас. Тварь уже окончательно приняла свой жуткий облик. Она пошатнулась, сделала пару осторожных шагов и застыла как вкопанная. Наверное, она пока только привыкала ориентироваться в пространстве. А в земле, откуда она «вылупилась», темнела глубокая яма. Хотя родные и встали впереди нас непроницаемой стеной, я прекрасно видела монстра, поскольку ростом он достигал двух метров, не меньше.
– Да будь я проклят! – воскликнул Коннор и начал яростно пробиваться вперед, расталкивая окружающих. – Не думал, что хоть раз в жизни такое увижу!
Он подошел к твари и прикоснулся к ней пальцем.
– Кто это? – спросил Джексон. Я буквально всем телом ощутила его голос, поскольку он продолжал крепко держать меня в объятиях.
– Голем, – ответила Мэйзи.
Я посмотрела на сестру и поразилась холодному выражению ее лица.
– Одушевленная плоть, созданная из неживой материи.
Она подошла к нам.
– Можешь отпустить мою сестру, она в безопасности.
Джексон на мгновение замешкался. Мэйзи, конечно, заметила секундную заминку жениха и сделала из нее далеко идущие и неприятные выводы.
Джексон бережно опустил меня на землю. У меня еще подгибались колени, но, учитывая прищуренный взгляд Мэйзи, я решила не опираться на Джексона.
– Я до смерти перепугалась, – пролепетала я, оправдываясь. – Он появился из земли… совершенно неожиданно.
А родственники уже быстро приблизились к голему. Они искренне восхищались им, не обращая на нас никакого внимания.
– Голем, значит, – напряженно сказал Джексон, обратившись к Мэйзи. Подозреваю, он тоже испугался. – И что он здесь делает?
– Это все семейства, – произнесла Мэйзи, слегка ссутулившись от тона Джексона.
Я сообразила, что она имеет в виду остальные девять семейств ведьм, не присутствующих на церемонии выбора.
– Они сотворили голема в качестве вместилища сознаний их представителей. Ты видишь тело, но внутри его находятся девять разумов. Они и есть официальные представители, которые будут следить за жеребьевкой.
– Ты была в курсе? – вырвалось у меня.
– Мы лишь час назад узнали, – нервно ответила она. – Я поднялась к тебе, чтобы предупредить, но дверь оказалась заперта, и ты не отзывалась. Решила, что ты заткнула уши наушниками и прячешься от нас.
Мэйзи покосилась на Джексона:
– Ты тоже куда-то запропастился.
– Я? Я на крыльце пиво пил с твоим родичем из Афин. Мы о футболе болтали.
Мэйзи прикусила губу.
– Что ж, ценю твою поддержку. В особенности – в такой день.
Она бросила на меня резкий взгляд.
– Я и про тебя. Не могла найти вас обоих и вдруг стала свидетелем сцены из дешевого романа.
Раздраженно развернувшись, она ринулась обратно в дом.
Джексон бросился следом за невестой.
– Ладно, малыш, не надо так, – бормотал он, пытаясь догнать Мэйзи.
