В полной мере Грегор осознал свою ошибку, когда прошел до самого конца сада по расчищенной тропинке, пытаясь найти совершенно белую собачку среди совершенно белых, Баргот их побери, сугробов! Снег лежал ровным сверкающим покрывалом, и на нем не было видно никаких следов, словно Демуазель Как-Ее-Там растворилась в воздухе.
Еще через несколько минут бесплодных поисков Грегор уныло признал, что план выгулять одного-единственного щенка провалился более позорно, чем первое сражение дорвенантской армии с фраганской. Юная пушистая Демуазель уверенно взяла реванш у Ворона Дорвенанта!
«Придется звать слуг, – мрачно подумал Грегор. – Отправлять их прочесывать сад и ловить маленькую паршивку. Ну почему я не приказал найти для нее поводок?»
В глубине души он прекрасно знал ответ на этот вопрос. Демуазель с таким искренним восторгом носилась по чистой от снега площадке, так прыгала через оставленную нерадивым садовником метлу и с рычанием нападала на ее прутья. Она даже палочку, брошенную ей Грегором, подбирала и приносила, всякий раз преданно заглядывая в глаза, виляя хвостиком и безмолвно упрашивая бросить еще раз!
Надевать на это милое и послушное создание ошейник с поводком казалось абсолютно излишним! Ровно до того момента, как Демуазель Фраганская-Хитрюга не скакнула в сторону с дорожки и не скрылась среди холмиков снега, под которыми прятались укрытые на зиму розы. Больше она возле Грегора не появилась.
– И что я скажу Айлин? – пробормотал он, в который раз оглядывая заснеженный сад, который теперь казался издевательски пустым. – Что потерял ее подарок в сугробах? Что мэтра-командора, протектора и Архимага, перехитрил щенок пары месяцев отроду и размером меньше попугая?! Что, если она там замерзнет? Или задохнется в снегу? Или…
Какие еще опасности могут угрожать собаке, хоть и крошечной, в его ухоженном и безупречно приличном саду, Грегор просто не мог представить, но вернуться без Демуазель означало признать поражение. Потому он уже из чистого упрямства пошел по дорожке вокруг особняка, обогнул правое крыло и там, к своему изумлению, услышал карканье, а среди него звонкий, прямо-таки рыдающий щенячий лай.
Еще несколько шагов – и стало ясно, куда подевалась беглянка!
Демуазель белым снежком каталась вокруг высокого куста сирени, прячась под ветвями, а сверху на нее, громко каркая, пытался упасть огромный ворон. Каждый раз, промахнувшись, он поднимался вверх и снова прицеливался мощным клювом в беззащитную мишень. Еще дюжина черных птиц расселась вокруг куста, наблюдая за жестокой игрой и не позволяя собачке сбежать. А что она пыталась это сделать, было видно по цепочкам следов, которые неизменно заканчивались отступлением бедной фраганки под куст. И все-таки Демуазель не сдавалась, она яростно облаивала врага, многократно превосходящего ее количеством и размером. Любой из воронов мог, расправив крылья, спрятать под ними белый пушистый комочек, а уж что способны были сотворить с бедняжкой их клювы…
– Позор, милорды! – бросил Грегор, сходя с тропинки прямо в глубокий снег, и вороны тревожно повернули к нему головы с блестящими глазами. – Целой стаей на такую малышку? А ну, пошли вон! Претемной клянусь, хоть вы и родовое достояние, но ведете себя недостойно!
На несколько мгновений он ощутил себя болваном – разговаривать с птицами? Полчаса назад не за ли это он подсмеивался над лордом Алариком? Но гербовые вороны Бастельеро, много веков живущие в саду при особняке, это вам не какой-то итлийский по-пу-гай! Хотя их поведения, конечно, это совершенно не оправдывает.
– Придется вам, отважная фраганская девица, гулять только с сопровождением, – хмыкнул Грегор, складывая пальцы для аркана.
Запускать в обнаглевшую стаю чем-то серьезным он, конечно, не стал, побоявшись задеть Демуазель, но воронам хватило взмаха руки и легкой воздушной волны. Возмущенно закаркав, они разлетелись и снова расселись в нескольких шагах, наблюдая за Грегором с крайним неодобрением. Зато Демуазель встретила его с восторгом истинно благородной дамы, дождавшейся рыцаря-спасителя.
– После целого Дорвенанта спасаю маленьких собачек, – усмехнулся Грегор, наклоняясь и подхватывая из снега комочек белой шерсти, который промок насквозь и уже не выглядел таким пушистым. – Нечего сказать, достойный подвиг…
Оказавшись у него на руках, Демуазель крупно задрожала всем телом, а потом лизнула его пальцы и заскулила, словно жалуясь.
– Не нужно было сбегать, – пробормотал Грегор, выбираясь обратно на тропинку через сугробы. – Вот съели бы вас, юная леди… Впрочем, вашу будущую хозяйку это никогда не останавливало.
Спохватившись, он сотворил еще одну волну теплого воздуха, высушив щенка. Не дай Всеблагая, еще заболеет! И надо непременно купить ей ошейник! С бубенчиком! А лучше – магическим маячком.
У входа в дом его встретил дворецкий. Поклонился и виновато сказал:
– Прошу прощения, милорд, мы не могли вас найти, поэтому я осмелился спросить у миледи, примет ли она гостя. Приезжал его светлость лорд Ревенгар…
