– О, как мы и ожидали, – улыбнулся в ответ Лучано, наливая себе шамьет. – И дворец, и весь город полны слухов, что ты намерен избрать невесту. Жители Дорвенанта взахлеб обсуждают, как благородные девицы из тех стран, где чтут Семерых, станут бороться за твое сердце. Хотя если меня спросят, я решительно не понимаю, зачем пренебрегать чинками или вендийками? Говорят, женщины у них воспитаны в покорности мужу, а в постели умеют такое! Да и мауритки тоже… м-м-м…
Он вспомнил знойную красавицу Амину и восторженно закатил глаза. Альс фыркнул, отпил шамьета и рассудительно сказал:
– За мауриткой приданое не возьмешь. У них женихи сами платят семье невесты, помнишь, Дункан рассказывал? Вендийка в наших краях зимой замерзнет, бедняжка, да и чинке придется несладко. Язык у них такой сложный, что его в остальной части Эдора почти никто не знает. Правда, младший лорд Эддерли, говорят, его учит и делает успехи, но не буду же я звать Саймона Эддерли в спальню, чтобы договориться с женой?
– Ну, в спальне можно договориться и без слов, – лукаво сообщил Лучано и тут же посерьезнел: – Благородные синьоры придворные уже перемыли кости всем подходящим невестам. Больше всего ставят на фраганок. Его величество Флоризель, хоть и приезжал инкогнито, незамеченным не остался, и двор полагает, что вы уже договорились. Говорят, что за фраганской принцессой ты возьмешь Меруа, у твоих грандсиньоров уже глаза горят и зубы щелкают, как у волков, загнавших роскошного оленя. Еще говорят, что ты намерен построить собственный флот, а его адмиралом сделать Каэтано Логрейна. Между прочим, сам синьор Каэтано от этих слухов в ужасе, он-то прекрасно понимает, что одно дело – таскать контрабанду под носом у таможенников и совсем другое – водить флот.
– Я тоже в короли из коневодов не собирался, – с шутливой сварливостью возразил Альс. – Каэтано – достойный дворянин и человек дельный. Был бы у меня флот, я бы ему доверился. Он хотя бы уже свой, не придется со стороны звать. Но я еще не решил… – Он глубоко вздохнул и заглянул в чашку шамьета, показавшую дно. – Арлеза спохватилась, что Фрагана уводит выгодный союз у них из-под носа, и предлагает мне младшую кузину короля. Уже портрет прислали. Редкая красавица, если ему верить… И Пьячченцца рвутся в родню… Да помню я, что ты о них рассказывал! Аранвен то же самое говорит, прямо слово в слово. Да и Беатрис боялась… Нет, Пьячченцца я даже близко к трону не подпущу, но нельзя же приказать им не привозить невесту. Может, зря мы это затеяли?
Он посмотрел на Лучано с непривычной опасливостью, а пальцы, ласкающие Флориморда, чуть сильнее потянули за длинную серо-белую шерсть. Кот коротко мяукнул, и Альс тут же отпустил его, снова принявшись гладить.
– Пьячченцца злопамятны, – спокойно согласился Лучано. – Обижать их не стоит. И раз ты пригласил возможных невест из Фраганы, Арлезы и даже княжеств, обойти Итлию никак не получится. Но выбирать синьорину Лоренцу тебе не обязательно. Можно и получше найти, если присмотреться. И… почему бы не отдохнуть? Ты работаешь тяжелее иного крестьянина, Альс. Но даже с водовозных лошадей иногда снимают упряжь и дают им попастись на травке. Праздники – это именно то, что тебе нужно. Охота, балы… Очень удачно, что у тебя день рождения весной, будем гулять целых десять дней от него и до Дня Боярышника.
– Денег уйдет… – тоскливо протянул Аластор. – Сами принцессы, их сопровождающие, охрана, фрейлины, прислуга всякая от куаферов до горничных… И у фрейлин тоже своя прислуга! Всех принять, разместить, напоить и накормить… И еще следить, чтобы не передрались!
– Вот последнее – самое сложное! – серьезно покивал Лучано. – Главное, покрепче запирай спальню изнутри, а то моргнуть не успеешь, как у тебя в постели окажется невеста. И хорошо, если одна! И еще лучше, если та, которую сам выбрал!
Аластор снова вздохнул, оставил пустую чашку и решительно заявил:
– Домой хочу! В поместье! Я там целый год не был! Невесты еще не скоро приедут, могу же я на пару дней отлучиться из столицы? А лучше – на неделю! Алиенора с Береникой просили их тоже с собой взять… Поедешь с нами? Можешь даже Перлюрена прихватить, ему там понравится.
– Поехать в твое родное поместье?! Беллиссимо! Жажду увидеть сельский палаццо, вокруг которого месьор д’Альбрэ пять лет гонял тебя кочергой.
– Шут! – фыркнул Аластор, ожидаемо не обидевшись. – Кстати, о месьоре… Хотел бы я посмотреть, как он тренирует Айлин! Неужели тоже гоняет по столбикам, как меня?
– Отчего нет? – Лучано пожал плечами. – Синьорина – девица легкая и гибкая, да и в Академии привыкла к гимнастике.
– Почему ты не зовешь ее синьорой, Лу? – Альс посмотрел на него задумчиво и внимательно, с недавним шутливым тоном этот взгляд совсем не сочетался. – Она ведь замужняя дама…
