Зёма открыл глаза. Андрейка мелко дрожал, прижимаясь всем телом.
Зиновий ощутил, что, сколько ни пытается, не может разжать руки. Подбежал народ, принялся помогать разжимать сцепленные намертво пальцы.
— Ну, ты даешь, шеф… В поэты пошёл? — подколол Алфёров, расцепив ему пальцы и освободив пацана из цепких объятий.
Андрей отошёл на два шага, но вновь вернулся, уже сам обнимая парня за плечи. Пацан неслабо перепугался.
— Что… что произошло? — Зёма услышал свой голос, но он был таким незнакомым.
А тот другой голос словно всё ещё звучал в голове.
Чей он?
— Как что? Ты продекламировал что-то зловещее, а потом этот летающий шар кинулся на рельсы — и две наши новехонькие рельсы как корова языком слизала. Исчезло всё вместе с шариком, — объяснил Салават.
— Похоже, мы поняли, кто тырит наши рельсы, — заключил Алфёров. — Но с этим мы вряд ли что-то сделаем. Разве что Вики сачок какой изобретёт особый. Но дураков нет. Кто на молнии полезет?
Блондинка покачала головой, отрекаясь от подобных изобретений:
— С разрядом статического электричества, который растворяет металл, лучше не шутить. Взрыв будет такой, что от состава может ничего не оставить.
Зёма ощутил, как в тело вернулись силы. Вновь обнял Андрейку, приподнялся. Ноги дрожали, но идти вроде можно было.
И он сказал лишь то, что сейчас устраивало всех больше всего:
— Ребята, идёмте обедать, а?
Возражений не поступило. От пережитого у всех порядком разыгрался аппетит.
Искатель мчался по насыпи. Эти двуногие дышащие существа построили удобную поверхность для бега. Только когти впивались в жесткую твердь ровных досок. Но это удобнее, чем бежать по снегу, топям и болотам.
Зов вёл строго на север. Ветру его не сбить. Да и эта странная ровная поверхность словно сама выводила всякий раз к огромному, дурно пахнущему куску металла, что катился по выстланному железу.
Двуногий скот безразлично отдавал жизни, не вызывая никакого желания отдаваться охоте. Сломленные люди Эксперимента Хозяйки были скучной добычей, совсем не те жертвы, что жили у резерваций, в анклавах. Те бились насмерть, отстреливаясь, убегая. Они с грохотом били по шкуре, умирая, но не сдаваясь. Он прыгал на них всем своим весом или разбивал черепа ударом лапы. От его металлических зубов и когтей не существовало защиты. Зря лесные люди пытались бежать от него. Под полуденным солнцем он всегда был быстрее.
Эти же люди были покорными, называя себя, напротив, «свободными».
Чёрные существа хозяйки вдоль дорог в последнее время вели себя странно. Если раньше они отдавали ему свой скот — «свободных» — без боя, то теперь убивали людей прежде, чем он приходил за ними. У поселений лежали лишь окровавленные тела.
Зверь задумывался, но надолго не останавливался. Зов упрямо гнал прирождённого охотника вперёд. Хозяйка приготовила для него очередное обновление.
Большая проблема, колко прозванная «Большой дырой», забрала у экспедиции без малого три дня, уничтожив весь тактический запас рельсов, шпал и всё необходимое для ремонта железнодорожных путей, вплоть до последнего костыля. Всё прочее снимали с встречки, что порядком отдалилась от вагонов в обоих направлениях.
Гнилые просевшие шпалы, ржавые гвозди и рельсы не выглядели надёжными, но другого варианта не было. В этой рухляди люди извозились, как черти, без возможности нормально помыться. Зёма всерьёз подумывал над тем, чтобы сделать баню в составе рядом с печкой локомотива, но это разве что на обратном пути. Дорога и так пожрала все ресурсы. Не до бань с горячим душем.
Только на четвертый день поезд вновь смог тронуться. Состав привычно закачало на рельсах. Бравый разведчик, ефрейтор Олег доложил о нахождении поселения неподалеку от путей. Какая-то безымянная деревушка не внушала уважения. Но перед дорогой стоило сделать запасы.
После жуткого инцидента с «молнией» народ косился на Андрейку и Зёму, однако конкретных претензий завхоз не слышал. Никто ничего не понимал, но ситуация не повторялась, постепенно затихали все споры. Вики со своими приборами ничего толком сказать не смогла, ссылаясь то на статические разряды, то на геомагнитные аномалии.
Зёме эти разговоры наскучили довольно быстро. Собрав всех в своем купе, он решил перенаправить внимание коллектива в какое-то другое русло — отправиться за припасами.
