- Зачем заранее загадывать, мой друг? - усмехнулся я. - Павил достиг того возраста, когда надо иметь что-то свое, а не скакать по миру, исполняя желания других. Возможно, что он сам займет престол, объединив два королевства. Из двух зол - король Цахира или Павил, я выбрал бы его. Он не растащит Таргасу на куски ради собственной выгоды и станет разумным и трезвым правителем.
- Но примет ли народ кровавого завоевателя, прошедшего через всю страну с огнем и мечом.
- Народ забывчив, Сет. Сегодня зол, а завтра, стоит лишь отведать мира и покоя, настроение людей резко меняется. А если еще ослабить налоговое бремя, разрешить свободную торговлю и обмен - лучше вчерашнего врага не будет человека…
- Принц Герберт! - резкий гортанный крик прервал наш разговор. К пещере с заложниками, возле которой мы сидели, вихрем примчался вестовой. - Вас требуют на главные ворота!
- На главные ворота, но зачем? Вернулась армия южан? Так скоро разгромила короля Цахиры?
- Нет, принц. Трое наших воинов совершили покушение на генерала!
- Вот же безумцы, черт возьми! - вскакивая с места, вскричал я. - Что их заставило пойти на это?
Шум и отчаянные крики я услышал задолго до того, как приблизился к воротам. Наемники угрожали копьями троим таргаским кавалеристам, а те, перебивая друг друга, выкрикивали проклятия в адрес генерала и всех захватчиков.
- Глупцы, - снизошел до ответа Павил. - Ваш принц жив и здоров, к тому же на свободе. С чего вы взяли, что он обесчещен?
- Не лги! Ты превратил его в раба! - гневно выкрикнули сразу все. - Чем больше унижаешь Герберта, тем сильнее ненависть народа Таргасы!
- Ты не можешь говорить за весь народ, - так же снисходительно продолжил Павил. - Я послал за Его Высочеством, сейчас он будет здесь. Посмотрим, что он скажет дураку, вроде тебя, который не отвечает за свои поступки даже перед собой, не говоря уж о судьбе своих товарищей, которые тоже могут пострадать, хотя ни в чем не виноваты!
Мгновенно оценив ситуацию, я рывком преодолел разделявшее нас пространство, выхватил копье из руки наемника и одним точным ударом пронзил ближайшего ко мне кавалериста. Мелькнуло изумленное лицо Павила, не менее ошеломленное - Сета, наемники рванулись ко мне, но их остановила твердая рука генерала.
- Кто ты? - спросил я солдата, не отрывая глаз от его искаженного болью лица.
- Ваш подданный, Лим Хеас… - из последних сил прохрипел он. Вместе со словами из его рта вытекла тонкая струйка крови.
- Я лишил тебя жизни, Лим Хеас, за самовольство и нарушение воинской дисциплины, - возвысив голос, чтобы слышали все, сказал я. - Ты называешь себя моим подданным и в то же время не подчиняешься моим приказам, поступая по-своему. А если каждый будет делать то, что вздумает? Наши полки станут посмешищем и превратятся в свору бандитов!
Павил сощурился и выжидательно смотрел на меня.
- Кто приказал тебе убить его, Або? - похоже, кличка возвращалась. Я криво усмехнулся, но не произнес ни слова, ожидая продолжения. - Зачем ты это сделал, отвечай!
- Ты слышал, для чего же повторять? Если солдат не слушает приказа и поступает самовольно, он теряет право на жизнь, - твердо ответил я, возвращая копье его владельцу. - Хоть я и утратил титул наследника престола, но все же воины Таргасы на сегодняшний момент находятся в моем подчинении, а это значит, я имею право наказать за проступок любого из них, дабы поддержать дисциплину в полках и не допустить анархии. Разве же не с этой целью ты меня позвал сюда, ТВОЕ ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО?
- Ты дерзок, как всегда, - скривился в усмешке генерал. - А с остальными что прикажешь делать, ПРИНЦ?
- Они вернутся в полк и расскажут, какое наказание ждет каждого, кто осмелится не подчиниться приказу, после этого их участь меня не волнует. Можешь казнить, можешь помиловать, они ведь покушались на тебя, в конце концов.
- Вот идиоты! - выругался Сет, когда мы возвращались охранять пещеру, - в два счета дали Павилу в рукав козырный туз, наглядно доказав, насколько шаток и непостоянен наш союз. Теперь он может поступать с таргаскими полками как захочет. Однако Вы сегодня выиграли раунд, принц, я восхищен. Но почему вы так удручены?
- Я в первый раз лишил жизни таргасца, Сет, - угрюмо буркнул я, не оборачиваясь, - проклятое зависимое положение! Может, действительно, послать к чертям весь этот фарс с союзом и выступить открыто против армии Павила?
- Всему свое время, - покачал головой Сет, - сначала надо разобраться, будет ли от этого какой-то толк? За просто так без пользы делу зачем из жизни уходить? Вы что-то знаете про армию южан? За что они так ненавидят Павила - это понятно, но как они относятся к Таргасе? И чья победа предпочтительней для королевства?
- Вот это мы и постараемся узнать. Среди заложников есть старый человек, ты его видел. Я думаю, что знаю, как его разговорить. Павил велел давать им хлеб и воду? Пойду сегодня сам и вызову его наружу.
- Надеетесь, что он ответит на вопросы, принц? - с сомнением покачал головой оруженосец. - Это рискованно. Наемник запретил общаться с пленниками. Что, если он об этом узнает?
