Таня рассказала Руте последние новости, как Агон отправился провожать Ниду в земли гномов. Она видела, как волнуется Рута за любимого, сколько сил прилагает, чтобы не удариться в панику, и не могла не восхищаться этой юной, но стойкой натурой. Похоронить мать с братом, ничего не знать о судьбе любимого и так гордо держать голову, не терять присутствия духа. Поистине, нужно быть очень храброй. И при этом она оставалась настоящей женщиной – нежной, любящей… А еще немного ребенком в душе. Таня поклялась себя, что никогда не оставит Руту, постарается сделать так, чтобы та снова почувствовала себя счастливой.
День клонился к закату, но солнце все еще ярко светило в небе. Оно словно говорило девушкам, бредущим по лесу, что жизнь продолжается, что нужно надеяться на лучшее. Правда, для себя Таня уже решила, что счастья ей больше ждать неоткуда, что со смертью Зеруса закрылась та дверь в сердце, которую она с таким трудом открывала. Отныне оно будет наглухо запечатано печалью, которую она будет скрывать ото всех.
До провинции оставалось рукой подать, когда на них напали. Задумчивость помешала девушкам вовремя почувствовать опасность. Каждую из них схватили по два воина Валена, заламывая руки за спину, держа так крепко, что они не могли даже пальцем шевельнуть.
– Наконец-то, братцы, мы разбогатеем, – гоготнул один из воинов. – Знаешь, красавица, что Вален обещал телегу янтаря за тебя? – дохнул несвежим дыханием один из громил в лицо Тане.
– А что делать с этой? – спросил один из тех, что держали Руту.
– Валену она не нужна. Оставим ее себе – развлечемся, – во весь голос загоготал первый, который у них, по всей видимости, был главным.
Таня не испытывала ни испуга, ни страха перед будущим… ей было совершенно безразлично, что Вален собирается сделать с ней. Если бы удалось освободить Руту и сделать так, чтобы она сбежала, то Таня смирилась бы с собственной участью. Она не кричала и не умоляла о пощаде, лишь обвела всех неторопливым взглядом. С удивлением заметила, что воины выглядят испуганными, даже ошарашенными. Да и Рута как-то странно на нее смотрела. Что такого они прочитали в ее глазах? Но поразмыслить над этим она не успела. Воспользовавшись моментом, когда один из воинов ослабил хватку, она вырвалась и выхватила меч, висевший у того на поясе. Как в замедленном кадре видела себя словно со стороны. Вот она вскидывает руку, и заточенная сталь входит в тело воина, пронзая того насквозь. Мужчина вскрикнул и уставился на нее удивленным взглядом, а потом повалился на землю, закатывая глаза. И к его смерти она осталась совершенно равнодушной. Краем глаза заметила, как Рута вовсю уже сражается с теми двумя, что держали ее до этого. Одного ей удалось сразить, но другой слишком силен, Руте тяжело с ним приходится, хоть она и решила идти до конца…
Второй воин, что держал Таню, быстро пришел в себя, справился с испугом. Он схватил ее так, что она больше не могла пошевелиться и помочь подруге.
Звуки сражения гулом разносились по лесу и быстро привлекли внимание других воинов. К ним бежали еще двое. Правда, один из них вел себя довольно странно – на ходу снимая шлем и обнажая русоволосую голову. Шлем отлетел в сторону, и из груди Тани вырвался вопль всепоглощающей радости. Это был Зерус! Живой и невредимый. Любимый, до потери сознания.
Неизвестно, чего сильнее испугались воины – Зеруса, бежавшего к ним с мечом, или Таниного крика. Только оба уцелевших умчались, сломя голову, только они их и видели.
Рута все еще пыталась отдышаться после жаркого сражения, а Таня уже вовсю поливала слезами счастья доспехи, в которые был облачен Зерус. Она прижималась к нему, вдыхала такой родной запах и все еще не могла поверить, что он жив, стоит сейчас рядом, и это в его глазах она видит счастье и любовь.
Когда бурная радость от встречи немного улеглась, и все пришли в себя, Таня обратила внимание на спутника Зеруса. Каково же было удивление, когда она узнала в нем юношу, что вызвался убить любимого.
– Ты?! – воскликнула она.
Юноша молчал, смущенно потупившись. Он все время, пока эти трое проявляли бурные эмоции, стоял в сторонке, не произнося ни слова.
– Он вовсе не собирался убивать меня, – произнес Зерус и добавил шепотом Тане на ухо: – Он считает себя твоим должником.
– А Лекир?.. – дрожащим голосом спросила Таня, боясь услышать страшное.
События последнего дня разворачивались настолько стремительно, что о нем она успела забыть, так и не разобравшись в своих чувствах к нему. Но сейчас вспомнила и похолодела от страха, что с ним могло произойти непоправимое, что возможно его уже и в живых нет, а она так и не успела познакомиться с ним поближе.
– Он в плену у гномов, – нахмурился Зерус. – И ему угрожает опасность.
– Но как он у них оказался?!
