– Таня, – машинально поправила она, пытаясь прогнать сон.
Ничего себе войско! Поляна перед озером была буквально усыпана маленькими человечками в военных доспехах и с длинными копьями в руках. Ничего удивительного, что люди не хотели войны с гномами – численный перевес был явно на стороне последних.
На многочисленных плотах войско переправилось на противоположный берег реки и попряталось в прибрежных кустах. Таня, Рута, Лекир и Итар ушли на разведку. Агона решено было оставить в поселении гномов, пока полностью не оправится от ран.
Время, что проведут в пути, Таня решила использовать с выгодой для себя – поговорить с отцом, пораспрашивать его… Только сейчас, шагая рядом с ним, она вдруг разволновалась. Она так много хотела у него спросить и не знала, с чего начать.
Первым нарушил молчание он, словно почувствовал неловкость дочери:
– Твоя мать была смелой женщиной, но ты превзошла даже ее. Ты необыкновенно храбрая! Я видел много женщин оттуда. Да что там женщин… Ты храбрее многих мужчин Янтарии. И это у тебя не от меня, – печально проговорил он. – Наверное, как раз смелости мне не хватило, когда полюбил твою мать. Надо было бежать с ней в одну из провинций… Но тогда я и не думал, что в Янтарии живет столько достойных людей, что они не откажутся помочь нам…
Таня видела, как страдает отец, как жалеет, что когда-то поступил так, а не иначе. Не желая, чтобы он и дальше испытывал неловкость, она перевела разговор на другую тему, хоть он и ждал от нее слов поддержки, по-видимому.
– А где Вален хранит янтарь? – как ни в чем не бывало спросила она.
– В пещере. Там очень много этого добра. Но попасть туда невозможно. Вход охраняет Ахак – злобный великан. Подчиняется он только Валену.
– Прям великан? – с недоверием переспросила Таня. Как-то слабо она могла представить себе подобное существо.
– Самый настоящий, – кивнул Лекир. – Он раза в полтора выше самого высокого человека. Никто не знает, как давно он уже живет на этом свете. Говорят, его создал Тун. Когда мы с братом были еще пацанами, отец сводил нас в пещеру. Так было положено – показать Ахаку отпрыска, чтобы тот признал и его тоже. Помню, как увидел его тогда, здорово струсил, – невесело усмехнулся Лекир. – Великан – раб этой пещеры. Охраняет сокровища так неистово, что даже когда отец выносил янтарь из пещеры, проявлял недовольство, но не смел пойти против чар Туна.
– И что же нам с ним делать?
Неизвестно почему, но в Тане родилась жалость к великану. Ни одно живое существо не заслуживает такой участи, даже если оно создано великим волшебником с определенной целью. Ведь Ахак – живой. Он слышит, думает, чувствует… Каково это – вечность быть привязанным к одному месту?
– Мы должны убить его. Другого выхода нет.
Таня молчала, думая о своем. Сколько еще потребуется смертей, чтобы в Янтарии воцарился мир? Не на костях ли жертв они собираются его построить? Но вслух она пока ничего не сказала. Мыслей было много в голове, но ни одна из них не приобрела еще четкие очертания.
Тем временем они приблизились к провинции. Рута взяла на себя роль полководца и безапелляционно заявила:
– Нужно найти Зеруса. Но всем идти туда опасно. Оставайтесь в лесу, да спрячьтесь как следует. А я пойду на разведку – узнаю, как там дела.
Таня собиралась уже начать возражать, как ее остановил отец:
– Это бесполезно, – усмехнулся Лекир. – Девушка все равно сделает все по-своему, – с толикой восхищения посмотрел он на отважную амазонку. – Не видишь, как воинственно она настроена?
– Не переживай за меня, – подошла к Тане Рута и поцеловала в щеку. – Больше я тебя не брошу, обещаю, – улыбнулась она, развернулась и легко побежала в сторону провинции.
Ее стройный силуэт недолго мелькал среди кустов, пока не скрылся в предрассветной дымке.
Рута не обманула – вернулась довольно быстро. Судя по ее хмурому виду, новости были не очень хорошими.
– Вален сошел с ума, – опустилась она на пенек. – Ищет тебя повсюду. Все дома в провинции перерыл. Он и за меня, живую или мертвую, обещал вознаграждение в десять раз больше, чем за Зеруса, – довольным голосом сообщила она.
Нашла чему радоваться! Но Таня не могла не улыбаться, глядя, как подругу распирает от воинственной гордости, даже осознавая всю абсурдность ситуации.
– Ты Зеруса нашла? – задала Таня вопрос, ответ на который волновал ее больше всего.
– Да жив твой ненаглядный, – рассмеялась Рута. – Он недалеко от провинции, скоро вернется. Только, ждать там его нам нельзя. Предлагаю разместиться в его землянке.
