– Ваня! Мои отец и брат сейчас во дворце. Ближе их у меня никого нет. А у тебя есть мадам Барено и Андрей Петрович. Где-то там тебя ждёт Софья Васильевна. Тебе нельзя ими рисковать. Представь, как они будут себя чувствовать, если с тобой что-нибудь случится!
– Но я…
– Ваня! Ты же знаешь, что я права. Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал.
Девочка обняла Ваню, который хотел ей возразить, но внезапно услышал за спиной шаги. Аврора быстро спрятала Летуса за спину и надела медальон. Ваня, недолго думая, примкнул к ней, помогая загородить цветок.
– И что же вы это тут делаете? – донёсся до них самодовольный голос Пугоши. – Чего трётесь у моей Оранжереи?
Друзья тревожно переглянулись. Попасться с Летусом на выходе из Оранжереи означало выдать себя с потрохами. И, как назло, в голову не приходило ни одной правдоподобной лжи.
– Отвечайте! – потребовало пугало.
– Мы просто гуляем, – нашёлся Ваня.
– Гуляете посреди рабочего дня? Не так давно тебя чуть не выгнали отсюда, а ты вот так смело заявляешь, что вздумал прогуливать новую работу?
– Он помогал мне выкопать картошку! – вступилась за него Аврора.
– И почему вы до сих пор не отнесли её поварам? Прикажете мне её таскать?
– Мы как раз за ней шли…
– Ничего без меня сделать не могут! – проворчало пугало. – Придётся нянчиться с вами. Идёмте! Ну, чего встали?
Ваня с Авророй не шевелились.
– Чего это вы так жмётесь друг к другу? – поинтересовался Пугоша. – А?
Он уже сделал шаг в их сторону и следующим движением должен был заглянуть за спины и увидеть там накрытого тканью Летуса. Вот только чей-то крик сильно изменил его планы.
– Где это чёртово пугало?! Я ему сейчас устрою!
Пугоша встревоженно заозирался по сторонам, пока не увидел, как в его сторону грозно вышагивал Митрич.
– Вот ты где, соломенная башка! Отвечай, куда дел мои склянки с зельями?
– Андрей Петрович попросил меня все прибрать после урока, – трясущимся голосом ответил Пугоша. Ваня удивлённо вскинул бровь. Он впервые видел, как Пугоша оправдывается. – Я собрал все оставшиеся склянки и тщательно их промыл.
– Ты что сделал? – Митрич схватился за голову.
– П-п-промыл, – тихо повторил Пугоша.
– А не приходила ли в твою пустую голову мысль, что в некоторых моих склянках зелья могут быть прозрачными?
– П-п-прозрачными?
– Да, это значит – невидимыми. А невидимые они знаешь почему? Потому что я чуть ли не полгода угробил на то, чтобы их такими сделать.
Таким рассерженным Ваня Митрича ещё не видел. Он посмотрел на Аврору в облике Димы и по её виду догадался, что для неё это тоже было в новинку.
– А сейчас тащи мои склянки сюда. Если я не досчитаюсь хотя бы одной, спалю тебя при первой же возможности.
Дважды Пугошу просить не пришлось. Он тут же рванул с места и скрылся за углом. Лишь в тот момент Митрич заметил двух ребят и обратился к ним:
– А вы чего здесь… То есть, Ваше Ваш… я хотел сказать… – Митрич замешкался, и его возмущение тут же сошло на нет.
– Успокойтесь, Архип Митрич, Ваня всё знает.
– Чёртово пугало, – проворчал он. – Полгода корешки да травинки по всей России собирал, а он возьми да вылей всё. Тьфу! Хорошо, что вы тут были, а не то выдрал бы ему всю солому.
Друзья не нашлись что сказать.
– А вы чего молчите, будто воды в рот набрали?
Ваня собирался что-то сказать, правда, не до конца придумал, что именно, как из-за угла показались две фигуры. В одной он узнал Женю, на поясе которого висела сабля с одной стороны и пистолет с другой, а сопровождала его молоденькая учительница Наталья Павловна, размахивающая своей элегантной тросточкой. Женя вел её под ручку.
– Что здесь за шум? – удивилась она. – Архип Митриевич, чем же эти молодые люди так перед вами провинились?
– Да эти-то ничего пока не сделали. А вот пугало ваше…
– О, Пугоша успел и вас довести? – заинтересовалась она. – Неужто его чрезмерная склонность к чистоте может помешать вашим с Андреем Петровичем урокам?
– Именно что может.
– Ну и дела, – протянула Наталья Павловна, затем окинула Ваню с Авророй пристальным взглядом и добавила: – Евгений, мне кажется, в ближайшее время я буду здесь лишь мешать.
– Наталья, как вы могли такое подумать? – удивился Женя.
– Вы опять не замечаете очевидных вещей. Эти два молодых субъекта определённо что-то скрывают за своими спинами. Архип Митриевич вот-вот выяснит причину заговора, и лучше бы ему обсудить её с вами, его другом. К тому же мой практичный ум в столь таинственных вопросах может лишь мешать. Жду вас сегодня на ужин.
А затем она так же внезапно, как и появилась, ушла, оставив всех четверых с недоумённым видом.
– О каком заговоре говорила Наталья? – поинтересовался Женя.
– Ей показалось, – начала оправдываться Аврора. – Мы ничего такого не планировали.
– А что же вы тогда от нас прячете?
– Цветок. Обычный цветок.
Митрич посмотрел на неё с прищуром.
– А чего же это вы обычный цветок за спинами прячете?
Митрич сделал шаг в их сторону, и Ваня инстинктивно отошёл. Однако земля после дождя ещё не просохла, поэтому его нога поехала, и вместо того, чтобы ухватить рубаху Авроры, он смахнул тряпку с Летуса. И едва он это сделал, как сразу раздалось:
