– Сейчас они светятся, потому что подпитываются энергией этой скалы, – пояснил Женя. – Если кто-нибудь к ним прикасается, камень умирает. Именно поэтому их добывают в перчатках из единорожьей шерсти. Волшебник подпитывает самоцвет своей силой, и камень отвечает тем же. Когда у меня отобрали палочку, первое время я думал, что из меня вытащили какой-то жизненно важный орган. Палочка – не просто инструмент, а часть волшебника.
Ваня кивнул, и они начали своё осторожное движение. Летуса на всякий случай накрыли кафтаном Митрича. Вокруг было слишком тихо, и решили, что тишину не стоило нарушать.
Дорога была неровной: уходила резко вверх, обрывалась и постоянно петляла. Вскоре вышли к огромному озеру, располагающемуся по обе стороны тропы. Здесь было особенно светло, потому что свечение самоцветов отражалось на водной глади.
Ваня наклонился, чтобы попить, но Митрич жестом предостерёг его.
– Не нравится мне тут, Евгений Андреич, – заметил он. – Шибко здесь много сокровищ.
– Что ты хочешь сказать?
– Любые сокровища кто-то охраняет.
Митрич ещё никогда не был столь серьёзен, поэтому Ваня проглотил комок в горле и продолжил идти едва не на цыпочках.
Вдруг он заметил, что свет вокруг меркнет. И дело даже не в том, что самоцветов стало меньше – нет, просто светились они гораздо бледнее, чем в начале пути. Искорка по-прежнему освещала им путь, но уже не жужжала, как раньше. А ещё стала гораздо бледнее, чем полчаса назад. Впрочем, мальчику это могло только показаться.
Однако через несколько шагов Ваня сделал вывод, что не он один это заметил. Шедший первым Женя предложил остановиться.
– Искорка, что с тобой? – поинтересовался он.
Та в ответ немного полетала вокруг, но от былой прыти не осталось и следа. Женя вгляделся в обступившую тьму и указал куда-то перед собой.
– Сделаем привал возле той глыбы.
Все согласились и продолжили движение, как вдруг Митрич ошарашенно уставился в указанном направлении.
– Евгений Андреич… глыба-то эта ваша…
– Что, Митрич?
– Шевелится…
Ваня пригляделся, и, действительно, ему показалось, что каменная глыба немного дёрнулась.
– Бану, – прошептала Аврора, и из её палочки вырвался шарик света. Он был поменьше Искорки, но светил гораздо ярче. – Надо посмотреть, что там. – Аврора палочкой указала шарику на глыбу, и тот направился в её сторону. Не долетев до неё несколько метров, он потух.
Аврора повторила заклинание, но ничего не произошло. Искорка светила всё бледнее.
– Не нравится мне это всё, Евгений Андреич.
Вдруг со стороны глыбы послышался шум. Сперва негромкий, будто камушек упал вниз с небольшой высоты, а за ним ещё один. Вот только второй камушек уже был потяжелее. А затем Ванина кожа покрылась мурашками и волосы один за другим начали вставать дыбом: глыба ожила и двинулась в их сторону.
Все четверо инстинктивно попятились, а глыба всё приближалась и приближалась. В слабом свете самоцветов стали угадываться человеческие контуры, разве что этот человек был раза в два больше Жени. Аврора направила на него волшебную палочку, Женя вытащил саблю, а Митрич прицелился из пистолета.
Через несколько секунд создание показалось в свете угасающей Искорки, и Ваня едва не вскрикнул. Голову существа скрывал капюшон, который оно смахнуло своей костлявой рукой, обнажив лошадиный череп, глаза которого полыхали огнями. Ваня вспомнил, что уже видел это создание прежде в книге «Беги! Или Азбука опасных существ».
– Костомах, – в ужасе прошептал Ваня.
– Бежим! – закричала Аврора.
И едва они развернулись, чтобы бежать, как тут же замерли на месте. Самоцветы позади погасли, и путников встречала кромешная тьма. Заклинания света не работали, Искорка едва светила, и велик был шанс сорваться в озеро.
Недолго думая, Митрич выстрелил в костомаха. К всеобщему ужасу, пуля, едва коснувшись его балахона, упала на камни. Она даже не отскочила, а будто передумала лететь дальше.
Костомах посмотрел на Митрича, наклонил голову и медленно вытащил из-за спины огромную косу. За его неспешными движениями наблюдали как под гипнозом. Первой из оцепенения вышла Аврора. Она направила палочку на костомаха и прокричала:
– Атакар!
Вспышка голубого цвета полетела в костомаха, но тот небрежно отбил её косой. Заклинание отскочило и ударило в камень, за который в последний момент прыгнула Аврора.
– Он его отбил, – ошарашенно проговорила она.
Из-за камня Аврора пустила в него ещё несколько заклятий, но создание отбивало их с такой лёгкостью, будто в него бросались шишками. Само оно при этом атаковать не спешило, как будто ему было скучно всё это время, и сейчас, перед тем как расправиться с незваными гостями, оно решило поиграть. Существо прекрасно понимало, что люди в его пещере обречены.
– Что же нам делать?! – прокричала Аврора.
Женя с Митричем испуганно смотрели на неё. Ваня перевёл взгляд на Искорку, которая беспомощно опустилась на землю. Он хотел подбежать и схватить её, вот только не был уверен, что у неё вообще было тело. К тому же тогда Ваня рисковал оказаться перед костомахом один на один. Простолюдский мальчик против одного из ужаснейших магических существ.
