Почему же Искорка хотела, чтобы он отправился с ними? Чем таким он мог помочь? Ваня не владел ни одним оружием и не умел колдовать. Он всего лишь мальчик, который читал про костомаха в книге.
Книга. Что же там было про него написано? Ваня судорожно вспоминал, бросая беглые взгляды на Аврору, поливавшую костомаха заклятиями одно за другим.
– Костомах, костомах, – бубнил он себе под нос. – Одежда из волос… Не то… Оружие из… Нет. Что же ты такое? Почему именно Искорка? Искорка, это жужжащий огонёк… Огонёк…
– Что ты там бубнишь? – крикнула Аврора.
– Костомахи поглощают свет! Может, попробовать огнём?
– Огнём? – удивилась она. – Можно попробовать.
Огненный поток из её палочки ударил костомаха прямо в грудь. Однако тот не стал отбивать его, как другие заклинания. Существо будто вобрало его в себя, и две бездны на месте глаз вспыхнули с новой силой.
– Не помогло! – прокричала Аврора практически без сил.
Она спряталась за камень. Её место в битве с костомахом занял Женя. Он ловко орудовал саблей, но костомах дрался с ним как-то лениво, легко парировал атаки и в то же время отбивал редкие заклинания, пущенные Авророй.
В конце концов девочка рухнула на землю, опустила палочку и тяжело вдыхала ртом воздух. Митрич подбежал к ней и заслонил спиной. От костомаха их отделял лишь Женя, силы у которого тоже заканчивались.
– Неужели это всё? – с трудом спросила она.
Аврора озвучила вопрос, который вспышкой мелькнул в Ваниной голове. Неужели всё закончится вот так – в пещере, где их тела никто не найдёт?
Ваня бросил на костомаха полный ужаса и ненависти взгляд. Два полыхающих огнём шара посмотрели на него в ответ. Затем он перевёл взгляд на Искорку.
– Ты поглощаешь свет… – процедил он. – Поглощаешь… Тогда подавись им!
Ваня подбежал к Авроре, схватил мешочек с летучим облаком и открыл его. Пушинки стали разлетаться во все стороны, мешая Жене сражаться. Это всё отвлекло и костомаха. Тот отбил очередную Женину атаку, другой рукой схватил саблю за острие и вышвырнул её. Одинокий всплеск дал понять, что сабля пошла ко дну. Когда весь пух вылетел, Ваня бросил мешочек и отбежал за камень.
– Прячьтесь! – крикнул он Жене, который в считаные секунды нырнул к нему в укрытие.
– Что ты задумал? – воскликнул он.
– Подожги их! – крикнул Ваня Авроре.
– Но тогда, если у нас ничего не выйдет, не все смогут спастись!
– У нас нет выбора!
Аврора молча кивнула, с трудом направила палочку на пушинки, обретающие форму орла, и выпустила из палочки тоненькую струю огня.
Облако пуха тут же вспыхнуло, и на всю пещеру раздался оглушительный вопль. Костомах повалился на землю и начал извиваться в языках пламени.
Стены задрожали, а самоцветы вокруг вспыхнули настолько ярко, что Ваня даже прищурился. Но самое главное, в воздух поднялась Искорка. Она выписывала в воздухе пируэты, будто радуясь своему исцелению.
– Хорошо придумал, – похвалил его Митрич. Он встал сам и помог подняться Авроре.
– Искорка не ошиблась, – поддержал его Женя.
Едва он это договорил, как та вдруг зажужжала.
– В чём дело? – удивилась Аврора.
За неё ответил Ваня:
– Посмотрите на самоцветы! Они снова гаснут.
Ваня бросил взгляд в сторону костомаха. Тот по-прежнему был объят огнём, вот только уже не извивался на земле, а пытался подняться.
– Бежим! – крикнул Ваня, выражая мысли каждого.
Из последних сил они рванули мимо ужасного создания. Бежали быстро – света вокруг всё ещё хватало, чтобы разглядеть дорогу.
Через несколько минут самоцветы вернулись к прежнему бледному свечению, а путь им освещала одна лишь Искорка.
– Если всё пойдёт… не так… Отступать придётся другим путём, – заметил Женя.
Все молча согласились.
Внезапно пещера пошла на убыль. Сперва стали пригибаться Женя с Митричем, идущие первыми. Вскоре очередь дошла и до Вани с Авророй, которые были раза в полтора ниже. Спустя время идти стало невозможно и пришлось ползти на карачках. Митрич кряхтел сильнее всех. Ему приходилось ползти, опираясь только на одну руку, потому как в другой он нёс всё ещё накрытого кафтаном Летуса.
– Надо бы потом рассказать ему, что он проспал, – заметил Митрич.
– Стена, – заметил ползущий впереди Женя.
– Это не стена, – ответила Аврора шёпотом. Она подползла к нему и постучала в «стену». Раздался глухой звук. – Это картина. Прямо за ней находится дворцовый коридор. Отцовский кабинет в следующем коридоре за поворотом.
Принцесса развернулась к остальным.
– Я пойду одна.
– И речи быть не может, – возмутился Митрич. – Не для того мы от костомаха спасались, чтобы вас стражникам отдать. Я с вами.
– Вам нельзя, Архип Митрич. У меня есть палочка, так что одного или двух стражников я смогу отвлечь. К тому же мой внешний вид… – Она нацепила на шею медальон, и вместо Авроры перед ними оказался темноволосый мальчик. – Максимум, что со мной будет – посадят на пару дней в темницу или выкинут за ворота дворца.
– Вам нельзя идти одной, – настаивал Митрич.
– Согласен, – присоединился к нему Женя. – Я пойду с вами.
– Вы?
– Мой отец – видный чиновник в Белой канцелярии. У него есть связи в Высшем Императорском Совете. Если дойдёт до объяснений, я смогу выкрутиться.
