– Ну раз я не иду, тогда и ты со мной оставайся. Нечего из-за дурной головы тебе своей рисковать!
– Так ведь не собираюсь я ничем рисковать, – заверял её Денис. – Я его версту-другую провожу, а дальше уж сам пойдёт.
Настасья Филипповна в тот момент пристально посмотрела на своего мужа.
– А уж не намылился ли ты с ним приключения на пятую точку искать?
Если бы в тот момент она посмотрела на Женю, то заметила бы, как он после этого вопроса отвёл взгляд. Однако Настасья Филипповна без отрыва смотрела на мужа, который без зазрения совести врал:
– Ни в коем случае, любимая моя. Куда же я от тебя денусь?
Во время всего разговора Женя испытывал небывалый стыд за своего спутника. Он чуть не закричал о его вранье, но вовремя сдержался, когда подумал о друге. А ещё решил, что Денис человек взрослый и сам может принимать решения. В конце концов, тому удалось убедить супругу отпустить его, и напоследок она пожелала Жене как можно быстрее передумать.
Едва отошли от деревни, Денис попросил назад пистолет с саблей. И как только взял их в руки, тут же принялся размахивать саблей, и Женя убедился, что владел спутник ею прекрасно. С его слов, стоянка разбойников располагалась рядом с берёзовой рощей в небольшой скале, которая замаячила на горизонте уже на третьем часу пути.
Женя предложил сделать небольшой привал, чтобы проверить запасы и разработать какой-нибудь план. Он вынул флягу и предложил сперва провожатому. Едва тот сделал глоток, как ноги подкосились, и он, устремив на Женю удивлённый взгляд, рухнул на землю и вскоре захрапел.
Женя ещё в деревне вспомнил про молочный сонник, который ему предлагал Митрич во время их первой и единственной ночёвки с Авророй.
– Простите, Денис, но не могу я рисковать вашим женатым счастьем.
Женя достал верёвку и привязал его к дереву. Он тщательно проверил узлы и карманы, в которых не обнаружил ничего острого. Саблю с пистолетом взял себе. Убедившись, что эти действия не привлекли лишнего внимания, двинулся дальше.
Шёл медленно, стараясь не создавать шума. Берёзовая роща заканчивалась за полторы сотни метров до скалы, и Женя вскоре лёг на землю и оставшуюся часть пути полз.
Вскоре до него стали доноситься голоса разбойников, и Женя подобрался к небольшому пруду на краю рощи. Спрятавшись за особенно толстым деревом, он аккуратно заложил себя ветками, отчего совершенно слился с окружающим лесом. По крайней мере, так ему в тот момент казалось.
Шайка злодеев находилась от него метрах в тридцати, на значительном возвышении возле входа в пещеру. Там же он заметил две одинокие телеги с сеном, одна из которых была запряжена двойкой лошадей. Из-за телег выглядывала внушительная куча досок, уложенных в поленницу. Присмотревшись, Женя сделал вывод, что это остатки других телег. Вот только отчего они были сломаны? Какие дела прямо сейчас творились внутри этой пещеры? Все эти загадки на некоторое время оттеснили главную цель похода.
Вспомнив, зачем именно сюда сунулся, Женя принялся высматривать среди разбойников Митрича. Удачи это не принесло. Из доносившихся до него обрывков разговоров он сделал вывод, что какой-то пленник у них всё-таки имелся, вот только никак не мог его разглядеть и сделал вывод, что тот находился в пещере.
Он продолжил изучать обстановку и насчитал восьмерых разбойников. Что удивило: судя по всему, главой шайки была девушка, чьи рыжие волосы ослепительно переливались на солнце. В течение нескольких минут Женя не мог оторвать от неё взгляда, пока кое-что другое не привлекло его внимания. Над входом в пещеру он заметил небольшой уступ, куда набились отколовшиеся от скалы камни.
В течение следующей пары часов он продолжал изучать окружающую территорию, пытаясь придумать, как установить личность пленника. И настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как сзади к нему кто-то подкрался и зажал рукой рот. Женя в ужасе дёрнулся с места, но человек надёжно прижал его к земле.
– Наконец-то я тебя нашёл, – злобное шипение почти лишило Женю чувств, если бы в голосе он не узнал знакомые нотки.
Человек развернул его, и Женя лицом к лицу оказался с разъярённым Денисом.
– Не знаю, что ты подсыпал в ту фляжку, но так быстро я ещё не отрубался. Ты ведь знаешь, что без меня не справишься. Ради чего ты так со мной поступил?
– Ради Настасьи Филипповны, – ответил Женя, придя в себя. – Жаль мне её. Как же она вас любит, как смотрит на вас, когда вы не видите, а вы… Вы жизнью своей рискуете, ничуть этого не ценя.
Женя догадался, что эти слова больно ранили Дениса, потому как после них он резко выпустил его из рук.
– Что ж на вас нашло под старость лет? – продолжал Женя. – Вам бы жить не тужить, детей растить да на внуков их подначивать. А вы что делаете?
– Ничего ты, Женя, не понимаешь. Молод ты ещё и совсем неопытен в таких делах.
