– Отец сватает за меня девушку, от которой я всячески стараюсь сбежать, потому что она мне совсем не пара. А почему вы от Настасьи Филипповны бежите, я в толк взять никак не могу. Вы правы, в семейных делах у меня опыт незначительный, вот только со стороны я его тоже накапливаю. И когда вижу чужое семейное счастье, то радуюсь больше самих влюблённых, потому как чужая любовь тоже сил придаёт. Она внушает надежду, что и я вскоре смогу быть настолько же счастливым, что найду девушку, от которой не захочу сбегать. А если и захочу, то только вместе с ней.
Денис в течение всего монолога молчал, словно набрал в рот воды.
– Вы, конечно, можете говорить, что ничего я не понимаю, но знайте одно: о своём поступке я не жалею.
Денис долго смотрел на Женю, осмысливая услышанное.
– Я ведь у самого Суворова под командованием служил, – с болью в голосе выдавил он. – Мы с ним Измаил вместе брали, через Альпы перешли. И не понять тебе, не служившему под командованием такого человека, каково десятки раз в самом пекле оказываться и всё равно живым выходить. Каково другим жизнь спасать и получать от них такое же геройство в ответ. Кто не был на войне – ни за что её из книжек не поймёт.
– Так ведь закончилась ваша война. В тот самый момент закончилась, как вы на Настасье Филипповне женились.
– Да с чего ты это взял?
– Что такое война, я не знаю, вы правы. Но для чего они ведутся, кое-какое представление имею. А ведутся они для того, чтобы когда-нибудь закончиться. Чтоб солдаты разошлись по своим деревням и посвятили себя мирной жизни. За каждой войной идёт мир, и вы вдруг сами решили его прервать.
Разговор этот смотрелся странно. Двадцатилетний юнец учил семейному счастью опытного пятидесятилетнего мужика.
– То ли я стал слишком глуп, – спустя длинную паузу вымолвил Денис. – То ли ты не по возрасту умён попался – а ведь есть в твоих словах истина. Зачем же я прямо сейчас от своего счастья отказываюсь?
– Ступали бы вы, Денис, домой. Я вскоре выясню, кого скрывают в пещере, и вернусь.
Внезапно Денис схватил Женю за руку и крепко её пожал. Он едва не вскочил, воодушевлённый таким красноречием, но Женя вовремя приложил палец к губам. Вскоре его спутник развернулся и пополз обратно. Женя сделал глубокий вдох и продолжил изучать обстановку. По крайней мере, теперь он отвечал только за свою жизнь.
Спустя несколько секунд услышал за спиной шорох. Неужели Денис передумал? Женя быстро обернулся, чтобы выяснить причину возвращения, и застыл на месте.
Денис направлялся в его сторону, ничуть не пытаясь себя скрыть, а следом шли два вооружённых ружьями человека. Одно упиралось в спину Дениса, а второе приветливо поглядывало на Женю.
– Что ж, по крайней мере, узнаю, кого ещё там держат, – пробормотал он себе под нос.
Пленников привели ко входу в пещеру, усадили на землю и крепко-накрепко связали. Два их пистолета и саблю кинули к лежащим неподалёку киркам.
– Отчего бы нам их просто не убить да не закопать неподалёку? – поинтересовался вслух один из разбойников.
– И то верно, – подтвердил второй. – Коль взяли в плен, то и кормить придётся. А я своей порцией ни с кем делиться не собираюсь. Хватит с нас одного дармоеда.
– А может, не пачкать о них наши сабли? – спросил кто-то третий. – Привяжем каждому к шее по камню да скинем в речку, где поглубже.
Над предложением последнего заржали особенно громко, отчего стоящие рядом лошади завистливо опустили головы. Разбойники успели озвучить ещё несколько идей по поводу дальнейшей судьбы пленников, пока из пещеры к ним не вышла рыжеволосая девушка. При её виде разбойники сразу смолкли и устремили взгляды в её сторону, отчего Женина теория о главенстве девушки подтвердилась. Сам он присоединился к разбойникам и обратил на неё свой взор.
Первым, что бросалось в глаза, был её возраст. Если окружающим мужикам было за сорок, то их атаманша оказалась Жениной ровесницей. Ему было непонятно, почему окружающие слушались девушку, но почему на неё смотрели, было очевидно.
Он и прежде встречал красивых девушек, но эта не шла с ними ни в какое сравнение. Её растрёпанные огненно-рыжие волосы всем своим видом говорили о необузданном и чрезвычайно своевольном характере их обладательницы, а изумрудно-зелёные глаза смотрели прямо в душу собеседнику. Одежда её оказалась примечательна одной важной особенностью – полным соответствием одеянию остальных. Иными словами, Женя впервые видел девушку в штанах и никак не мог к этому привыкнуть.
– Чего рты раскрыли? – прикрикнула она на мужиков. – Не было такой команды! Фрол, Кузьма – ружья в руки и бегом в лес. Надо проверить, нет ли здесь других лазутчиков. Павел Витальевич – с вас ужин, да побыстрее, пока я вас в котёл кинуть не приказала. Никита с Ильёй – обойдите скалу с обеих сторон. Один пускай остаётся возле дороги на караул, а второй идёт сюда стеречь пленников. Оставшиеся сами решайте, кто занимается биваками для сна, кто моет посуду перед ужином, а кто готовит переезд.
