Женя резко выпрямился, и принцесса едва не упала на землю. Множество мужских голосов истошно вопило, выкрикивая заклинания за заклинанием. Первой её мыслью было наплевать на маскировку и бежать со всех ног, уворачиваясь от заклятий. Однако Аврора сдержалась, стараясь не поддаваться эмоциям. Женя по-прежнему стоял на месте, и она сделала вывод, что заклятия летели не в них. Накрытая вонючим кафтаном, девочка не видела, что происходило.
– Женя, что случилось?! – встревоженно зашептала она.
Но Женя, казалось, её не слышал. Он стоял как вкопанный, не в силах двинуться с места. Тогда принцесса аккуратно выглянула через воротник. Брови её тут же взметнулись вверх, и она усилием воли подавила вырывающийся на свободу крик. Аврора увидела то, о чём рассказывали в сказках. То, чего не видел ни один живой человек. Дракона!
Тот парил прямо над ними и изрыгал потоки пламени на разбегающихся внизу солдат. Те посылали в него заклятия, которые пролетали мимо, а если и попадали, то не причиняли дракону вреда.
– Бежим! – воскликнул Митрич. – Евгений Андреич, быстрее!
– Этого не может быть, – едва вымолвил Женя. – Их же не существует.
– А кто же это перед вами? Бежим, сударь вы мой, пока он вас не заметил!
– Но их же…
– …не существует, – подхватила Аврора. – Их не существует.
Принцесса высунулась ещё сильнее, разглядывая окружающий её хаос. Если бы любой из солдат посмотрел в их сторону, непременно бы её заметил. Вот только их внимание было сосредоточено на гигантском огнедышащем ящере.
Дракон выпустил очередной поток пламени в одного из солдат, который инстинктивно закричал. Но даже когда поток прекратился, солдат не перестал кричать. Мало того, одежда на нём даже не дымилась. Как не дымилась и деревянная телега позади него. Огонь был ненастоящий. Это всё была одна большая…
– Иллюзия! – воскликнула Аврора, обрадовавшись. – Дракон не настоящий!
– С чего это вы взяли?! – испуганно закричал Митрич.
Её мозг тут же выдал ответ.
– Те дядины слова про подброшенную ящерицу… Драконы – это ведь ящеры.
Едва принцесса договорила, как поняла, что права. Понял это и Женя, который тут же предложил ей спрятаться обратно. Позже всех осознал Митрич, когда Женя с пятой попытки смог до него это донести. Аврора быстро спряталась под кафтан, и Женя бегом, чтобы не выделяться на фоне солдат, побежал подальше от Перехода.
– Ну и шуточки у вашего дяди, – заметил Митрич, когда они покинули охотничьи угодья несуществующего дракона.
– Согласен, – ответил Женя. Впрочем, в его глазах не было и тени недовольства. Одно сплошное восхищение.
Солдаты вскоре поняли, что дракон – мастерски наколдованная иллюзия, и бросили попытки его атаковать. Впрочем, вся троица в это время была уже далеко.
– Что дальше? – спросил Митрич, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Ну, – протянула Аврора, – давайте будем следовать за драконом до конца.
Они подождали ещё пару минут, пока тот налетался по посёлку, а затем направился в сторону лицея и растаял над тополиной рощей.
– Ну конечно! – воскликнула Аврора. – Тополиная роща! Здесь же никогда не бывает зимы, поэтому мы с дядей часто гуляли по этой роще и бросались друг в дружку снежками из пуха.
Аврора вновь залезла под вонючий кафтан, и они направились в нужную сторону. Сама не видела, но догадывалась, что жители Осеннего Сада бросали на них косые взгляды. Особенно на горбатого крестьянина, аромат которого отпугивал похлеще летающего над головами дракона.
Лишь оказавшись в роще, Женя предложил Авроре пойти рядом. Та с радостью согласилась. Принцесса понюхала свою одежду, и её в ужасе передёрнуло.
– Что, Ваше Вашество, так роскошно вы ещё не пахли? – улыбнулся Митрич.
– Хотела бы я сказать вам «нет», – ответила она, вспомнив дни, проведённые у Прохора и Фёклы.
Внезапно Митрич насторожился и указал в сторону дивана, откуда-то взявшегося посреди рощи. На нём сидели двое, и из-за высокой спинки виднелись лишь их головы. Своего дядю девочка узнала сразу, а лицо женщины с волосами цвета воронова крыла не разглядела.
– Я могу создать иллюзию рычащего огнедышащего дракона, но как только дело доходит до людей – ни малейшего намёка на голос… Так и будешь прятаться или всё-таки обнимешь меня?
Яков Сергеевич взмахнул волшебной палочкой, и темноволосая женщина растаяла в воздухе. Дядя встал с дивана, развернулся, и лицо обнажила сияющая улыбка.
– Ну здравствуй, пельмешка!
– Дядя!
Аврора бросилась на него и чуть не повалила на землю. И если этого мужчина ожидал, то исходящий от племянницы запах застал его врасплох.
– Какой кошмар! Чем это от тебя… Неужто использовать настоящий навоз и рыбную требуху было обязательно? Аврора, ты разве не могла наколдовать эти запахи?
Едва он договорил, Аврора хлопнула себя по лбу и бросила виноватый взгляд в сторону леса, откуда тут же вышли Женя с Митричем. Она было собралась пуститься перед ними в извинения, но Женя жестом дал понять, что в них не нуждается.
– Это всё моя вина, – сказал он и опустил голову. – Я должен был подсказать моей принцессе.
