Но следом накатывает волна облегчения, когда я узнаю его по ритму дыхания и мужскому горловому рыку. Кэллум.
– Держись, принцесса, – его хриплый голос у самого уха посылает дрожь по телу, несмотря на холод. Сильные руки уверенно выталкивают меня из воды на гидроцикл. Хватаясь за руль водного мотоцикла, ощущаю ладони Кэллума на своих бедрах – он придерживает их, чтобы я не упала обратно в воду, но, черт возьми, уверена, что он специально делает это такой властной и жаркой хваткой.
Я судорожно хватаю ртом воздух, опускаясь на сидение гидрика. Кэллум забирается на средство передвижения и опускается рядом.
– Не упустишь возможности полапать меня? – недовольно рычу я, нападая на мужчину, который только что спас мне жизнь. Но давайте не забывать о том, что по его вине я и оказалась втянута в эту кутерьму с ежесекундным риском для жизни.
Капли стекают по его точеному лицу, собираются на кончиках ресниц. В глазах цвета индиго плещется такое неприкрытое беспокойство, что внутри все сжимается. Наверняка переживает, что мог потерять рейтингового персонажа в своем дебильном шоу!
– Ава, просто заткнись, – выдыхает Кэл, помогая мне устроиться на гидроцикле перед собой. Его руки, держащие руль по обе стороны от меня, создают надежный кокон безопасности. – Мы обсудим все оттенки твоей глупости чуть позже.
Его голос не сулит мне ничего хорошего, кроме жестокого наказания.
Мы мчимся к берегу, разрезая волны. Ветер бьет в лицо, но я едва замечаю это, потому что спиной чувствую, как бешено колотится его сердце. Или это мое? Уже не разобрать.
– Внимание всем участникам! – механический голос Идола разносится над водой. – Испытание окончено. Победитель определен.
Я вздрагиваю всем телом, когда следом звучит пугающая фраза:
– Зафиксировано две смерти. Поэтому голосование отменяется.
Две жертвы. Черт возьми, это может быть Аарон. Если он погиб, в этом есть и моя вина. Горячие слезы беспощадно скапливаются в уголках глаз.
– Тшшш, девочка, – Кэллум притягивает меня ближе, словно пытаясь защитить от пугающей реальности. Только что рядом с нами погибло два человека. Просто так – просто потому что кто-то рад смотреть на эти «забавы». Просто потому что богатые зрители хотят «хлеба и зрелищ». – Все позади. Ты в безопасности, Ава.
Его дыхание щекочет мою шею, и на миг я позволяю себе раствориться в этом ощущении надежности и защищенности. Пусть весь мир летит в ад, пусть то, как гадко поступила Лили, все еще жжет душу раскаленным железом – сейчас есть только теплые объятия Кэллума и его тихий голос, шепчущий, что мне ничего не угрожает.
Вот только я уже не уверена, что когда-нибудь снова смогу поверить в это "ты в безопасности".
Если бы она умерла, я бы мог навсегда забыть о свободе.
Холодный пот стекает по спине, когда эта мысль впивается в сознание острыми когтями. Я смотрю на побелевшие губы Авроры и в полной мере осознаю, в каком ужасе она находится. Она сама была на волоске от смерти, и понимание того, что игра развивается слишком быстро и стремительно, а ее участники мрут как мухи, калейдоскопом боли отражается в ее шоколадных глазах.
Лично меня смерти незначимых для моей психики людей не трогают. Для меня это слишком ожидаемо, поскольку я знаю, насколько грязно играет Никлас Торнтон. Человеческая жизнь не представляет для дяди никакой ценности. И даже к своей цели – мисс Хейз – он относится исключительно как к ценной игрушке. Да, ценной и желанной, но все же игрушке.
Аврора.
Она – мой билет к свободе, моё проклятие и спасение в одном лице. Если Хейз умрет… Горло сжимается от одной только мысли. Не потому что я настолько привязался к ней – нет, черт возьми, совсем не поэтому! – а потому что её смерть означает крах всех моих планов.
Мертвое тело для Никласа не стоит ничего. Абсолютно, чертовски ничего. А моя задача – не только сохранить ее, но и «продать подороже» в нужное время, в особый момент, который состоится ближе к концу испытаний.
Сценарий «Идола» постоянно меняется, поскольку я больше не контролирую его на сто процентов. Одно я знаю точно – зрители плотно подсели на эти эротические «голодные игры», и поэтому – голосуют за куда более быстрое развитие сюжета. Следующий челлендж запланирован на самое ближайшее время, и я точно знаю, что в особняке начнется очередная резня за VIP-комнату, лучшие условия и увеличение суммы на счету, а значит, будет целесообразнее остаться с Авой на пляже. Благо, на что-то я все еще могу влиять, несмотря на то, что хакеры Никласа постоянно воюют с моей командой и вмешиваются в первоначальные разработки и сценарий.
Идол – это искусственный интеллект, озвучивающий заданные ему программы, и я могу лишь предполагать, что может происходить дальше. Второе испытание было полностью написано мной и не закончилось чем-то вроде пожара, как первое, но это не значит, что остальных изменений не последует.