– Ты права, – произносит он наконец, его голос тихий и ровный. Непоколебимый. Торнтон не собирается оправдываться или посвящать меня в подробности произошедшего. – Люди действительно не меняются. Во всяком случае, в лучшую сторону. А вот в плохую – запросто, и то, что ты чуть было не убила Лили, обладая характером невинной лани, прямое тому доказательство, – его слова царапают меня по сердцу, но я стараюсь глубоко выдохнуть.
Кэллум совершает паузу, словно подбирая слова.
– Я не стану копаться в том, что произошло тогда. Я больше не тот человек, которым был раньше. Сейчас мне важно, как и тебе – выбраться отсюда живым и обрести свободу. И если у нас одни ценности и интересы на данный период жизни, то нам проще не воевать. Не вставлять друг другу палки в колеса. А действовать в партнерстве.
Его взгляд становится жестким, пронзительным. Мне нравится все, что он говорит, но ощущение того, что он играет со мной, не отпускает.
– Я сделаю все, чтобы защитить тебя, даже если ты мне не веришь. Если ты перестанешь провоцировать меня и импровизировать. Я имею в виду твою выходку с Аароном. Если тебе нужна моя защита, принцесса, у тебя не может быть здесь других союзников, – а это уже звучит, как тотальный ультиматум.
Торнтон наклоняется ближе, и я чувствую тепло его дыхания на своем лице.
– Ты можешь ненавидеть меня, Аврора. Ты можешь презирать меня. Но ты должна понять – я не брошу тебя. Ты нужна мне. И я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, – его голос звучит погружающим в сладкий омут грез, уводящим в транс или глубокий гипноз.
Это угроза и обещание одновременно. Я не знаю, что и думать. Все внутри меня сопротивляется, но в то же время я чувствую, как что-то внутри меня тянется к нему, словно магнит.
Я открываю рот, чтобы возразить, но в этот момент раздается громкий звук – сигнал, оповещающий о начале нового испытания.
Его темные волосы небрежно падают на лоб, а в синих глазах, когда он поднимает взгляд, плещется что-то неуловимое – то ли насмешка, то ли тщательно скрываемый интерес к Идолу. Я невольно сглатываю, пытаясь прочесть правду в этих обманчиво-спокойных сейчас озерах. Но чем дольше смотрю, тем больше понимаю – его взгляд подобен зеркальной глади во тьме, за которой может скрываться всё что угодно. Он мастер полутонов и недосказанности. Как и «Идол».
– Дорогие участники, сегодня ваша задача – насладиться изысканными блюдами, приготовленными специально для вас. Ешьте и пейте вволю, не стесняйтесь пробовать все, что перед вами, – внезапно тишину шатра нарушает шорох ткани. Я поворачиваю голову и вижу, как в помещение входит персонал в масках и темных мантиях.
Их лица скрыты капюшонами, и от этого по моей спине пробегают мурашки. Они бесшумно подходят к низкому столу, на котором стоят закрытые блюда, и резко срывают с них крышки. Я замираю, наблюдая за их действиями, не в силах произнести ни слова. Исполнив указание Идола, они ретируются так же быстро, как и появились.
– Одно условие: вы должны попробовать все блюда, – продолжает Идол, и тут я начинаю напрягаться: стол буквально ломится от еды и напитков. Даже если я попробую всего по чуть-чуть, я просто не смогу встать с татами.
Так, какой это грех? Обжорство?
– Ненасытность – один из смертных грехов, который превращает людей в диких животных, которым всегда мало благ, ресурсов и того, что им дает природа, – в своей привычной механической манере вещает Идол. – Вам предстоит столкнуться с искушением и соблазном, проверить свои моральные устои и способность контролировать свои желания… Победит тот, кто продемонстрирует наиболее явный контроль над животными инстинктами. И не забывайте: мы внимательно наблюдаем за вами.
– Что ж, звучит не так сложно, как довести тебя до оргазма, – парирует Кэллум и взглядом приглашает меня поближе к столу. Я устраиваюсь на удобной мягкой подушке рядом, ощущая, что в животе на самом деле урчит от дикого голода. После такой сумасшедшей поездки по морю давно пора подкрепиться.
– Ого, что я слышу. Для такого альфа-самца это было сложно? – хочу поддеть его, приступая к пробе первого блюда. Вкус у красной рыбы на гриле с запеченным картофелем просто божественный. Мне даже жутко становится от того, насколько это вкусно – каждый кусочек незатейливого блюда буквально тает во рту и растекается по языку палитрой новых вкусов и ощущений. Я никогда в жизни не ела ничего вкуснее.
С жадностью набрасываюсь на еду, не в силах насытиться. Каждый новый кусочек кажется мне невероятно вкусным, будто я никогда в жизни не пробовала ничего подобного. Соки фруктов взрываются во рту сладостью, а ароматные специи дурманят голову. Я жую, глотаю, тянусь за добавкой, не в силах остановиться.
И чем больше я ем, тем сильнее разгорается мой аппетит. Желудок не чувствует тяжести, напротив, он словно расправляется, требуя все новых и новых порций. Я не могу насытиться, меня будто затягивает в водоворот вкусовых ощущений.