– А Маварон был прав, утверждая, что ты вернёшься. – раздался голос справа. К Ризу не торопясь приближался воин в шлеме сотника имперской гвардии. – Бежать не стоит.
Юноша обернулся. Из коридора появился давешний стражник, в сопровождении ещё двух воинов. Из проходов в соседние залы тоже начали подтягиваться гвардейцы, но на его счастье, имелся свободный проход на пути к порталу.
– Подними руки, чтобы я их видел. – приказал десятник, обнажая меч. – Нам велено взять тебя живым, но никто не запрещал отрубить тебе руку или ногу.
Юноша рванул к камню, на ходу вспоминая место, где была другая сторона и сплёвывая кровавую слюну, пополам со стеклом раскутанной ампулы. Дейз сделал знак остальным оставаться на местах, блокируя выходы, уверенный, что на пути парня тупик.
Риз с разгону влетел в полированную поверхность. Яркий свет ударил по глазам, он увидел перед собой ветки деревьев и небо, вертикально стоящее перед ним, а сам при этом ощутил состояние полёта, сменившееся падением. И в самый последний момент, перед тем как вновь исчезнуть в портале, заметил знакомое женское лицо.
Его выбросило обратно, прямо на подбегавшего Дейза, сбивая сотника с ног. Он мгновенно подскочил и снова бросился в чёрную гладь.
– Цера! – влетая в неё, начал орать маг. – Лови меня.
Он уже падал обратно, когда цепкая рука варварки вцепилась в его рукав, вытаскивая из небытия. Едва поставленный на землю, Риз выхватил нож и замер в готовности встретить врага. Он не стал ничего объяснять ей – до той и так всё дошло. Она вытащила из-за пояса топорик.
Из портала появилась рука, словно там, с той стороны, кто-то ощупывал поверхность камня, не понимая, куда делся мальчишка. Риз с остервенением ткнул в неё ножом. Брызнула кровь и покалеченная рука исчезла.
Маг быстро огляделся – помимо подруги он успел заметить бывшего шамана и ещё несколько воинов, из числа варваров.
– Рубите деревья! – заорал Риз. – Цера, Гамала. Бейте по всему, что оттуда появиться. Проход будет открыт ещё несколько минут.
Застучали топоры. Трое друзей, ни о чём не спрашивая, ждали, готовые к бою. Но из портала никто не спешил выходить. Заскрипело первое дерево, треща ломающимся стволом, и упало на камень. За ним ещё одно и ещё. Портал был завален так, что его и видно не было.
– Ждём! – Риз знаком указал всем окружить завал, не до конца уверенный в надёжности заслона. Кроберги выставили вперёд копья. Даже не зная, что могло появиться из-под груды срубленных деревьев, они были готовы ко всему.
– Чтоб мне три дня не мочиться после пива. – не отрывая взгляда от баррикады, выругалась Цера. – Мальчик мой, что это было?
Ещё с полминуты Риз молча смотрел на портал. Постепенно его возбуждение стало спадать. Он утёр, вспотевший от пережитого, лоб и позволил себе расслабиться.
– Послед от перехода. – пояснил юноша, будто здесь был кто мог его понять. – С той стороны с десяток воинов. Уф, кажись, всё. – путешественник в пространстве обессиленно плюхнулся на землю. – А как вы тут оказались?
*
– По-моему, то, что ты придумала полная ерунда, муравья мне в ноздрю. Он не станет с тобой драться.
Восстанавливать крепость в ущелье никто и не собирался. Так, накидали камней на скорую руку. Лишь в одном месте соорудили настоящее укрепление из дерева.
Этим и воспользовалась Саффи. Мрагон, со слов Грэя, построил машину, способную метать небольшие камни почти на две сотни шагов. Толку от них в бою и при осаде чуть, но дева-воительница внесла некоторые поправки в сами заряды. Вместо камней, она предложила запускать кувшины с «жирной грязью» добываемую недалеко от Сагрна и использовавшуюся строителями для изготовления битума, предварительно её запалив.
Крепость они сожгли. Кроберги, все до единого, вопреки всем разумным доводам, поддержали королеву, решив отправится, если и не спасти, то хотя бы отомстить за своего Хранителя и покарать предателя Генду. Теперь они в нетерпении ждали, пока угли прогорят и можно будет атаковать. Тут-то Саффи и проявила себя как настоящий вождь, решив свести боевые потери к минимуму.
– А ты бы отказалась?
Они подъезжали с белым флагом для переговоров с хилиархами. На расстоянии полулиги выстроилось воинство северян. Опытный Грэй расставил их таким образом, что их казалось вдвое больше. Учитывая дезертирство, замеченное разведчиками, и отсутствие Герва-ха-Во, переговоры должны были увенчаться успехом.
– Я бы… – Цера резко вдохнула носом воздух. – Зная тебя, отказалась. Ты Эйру вон завалила, а он супротив него что? Тьфу, пустое место. Правда, здоровый медведь. Щит на раз раскалывает, но медленный, и тут у тебя преимущество. Но всё одно – драться он не будет. С тобой не будет. – она сделала акцент на «с тобой».
– Это о чём же ты хочешь сказать? – Саффи опередив подругу, перегородила ей дорогу. – Что ты задумала.
Женщина улыбнулась ласково, и вытянувшись на стременах, положила девушке руку на плечо.
