Тонкие, жидковатые струйки голубоватого дыма, устремляясь к его пупку, сливаясь с его сущностью.
– Худоват нынче пошёл студент. – про себя усмехнулся Гелерд, двусмысленности фразы. – Совсем измельчал народ.
Лишь одна, последняя ловушка порадовала людоеда – Сила, извлечённая из него, принадлежала настоящему магу. Гелерд смахнул на пол, ставшие ненужными уловители – местным ремесленникам не сравниться с мастерами прошлого. Их шедевры могли использоваться многократно и вмещали в себя куда больше.
На столе появилась заветная шкатулка, которой напрасно посвящал так много времени. Но теперь он знал, что надо делать и это было опасно. Скорей всего так и погиб Ульрих.
В записях Великого Магистра, спрятанных в Архиве, ничего про это сказано не было, но Гелерд догадывался – дваждырождённый обыкновенно пожадничал – погибшие вместе с ним маги не были его помощниками. Он держал их рядом с собой, намереваясь коварно отобрать у них всю Силу разом.
Что уж там между ними произошло знать никому не суждено. Может, маги раскусили план своего Магистра и дали ему отпор. Может, неаккуратно провели ритуал. В любом случае итогом стала их гибель. Гелерд же не станет торопиться.
Маг долго смотрел на тяжёлый ящик, суливший ему либо неограниченную Силу, либо мгновенную смерть. Во всяком случае, записи на этом заканчивались. Но результат стоил риска. Он решительно откинул крышку.
Что-то гнетущее обволокло сущность, подавляя сознание. Преодолевая его, Гелерд, завращав ладонями, создал зависший в воздухе, выбрасывающий из себя беловато-голубые искры серебряный шар. Когда он стал больше кулака, маг положил левую руку на камень, а пальцами правой обхватил источник энергии, созданный из себя волшебником.
Электрический разряд пронзил всё тело. Пройдя сквозь сердце, он устремился в кусок руды, превратив его в густую жидкость, вязкую и противную.
Мага отшвырнуло в сторону. Почти мгновенно придя в себя, Гелерд немедля осмотрел левую руку. На ладони осталась тонкая, тёмно-серая плёнка. Он судорожно взмахнул, желая стряхнуть противную субстанцию, но вместо того, чтобы разлететься брызгами по полу, она предпочла впитаться в его кожу. Маг с омерзением глядел на собственную конечность и видел, как исчезая, минерал, обратившийся в жидкость, становиться его плотью.
Сильно закружилась голова и стало подташнивать. В мозгу зароились непонятно чего требующие мысли. Он что-то должен был сделать. Гелерд мало что понимая, подобрал со стула халат и накинув его на плечи, направился к выходу. Ноги сами направились к дому.
– Ты знаешь, что надо делать. Ты знаешь. – пульсировало в голове, пугая и уговаривая. – Ты знаешь, что тебе нужно.
Он почти ничего не соображая, еле передвигая ноги, шатаясь словно пьяный, плёлся по улицам, не обращая внимание на испуганных его видом прохожих. Потратив больше двух часов на путь, занимавший обыкновенно не более двадцати минут, он подошёл к своему дому.
– Гар! – до него стало доходить значение требований, захвативших сознание. – Нет, Гар! Только не он. Я не хочу.
Гелерд отчаянно пытался сопротивляться, но сущность уже не подчинялась ему. К ужасу от предстоящего подмешивалось усиливавшееся с каждым мгновением чувство тревоги. Войдя в дом, его тело прошло к кабинету и решительно открыло дверь. Маг уже не владел собой.
Мальчик сидел к нему спиной – он играл. В «четыре камня» – самую примитивную из игр, когда-либо изобретённых детьми, но очень им любимую. Камушки весело стучали по полу, строптиво отказываясь складываться в правильную фигуру. Он обернулся.
Последнее, что помнил Гелерд – испуганные глаза Гара, смотрящие ему за спину, и его рука, тянущаяся к рукоятке кинжала, подаренного Дейзом.
Кто-то тянул его за рукав к выходу. Сильно воняло гарью и жаром откуда-то сзади. С трудом передвигая ноги, Гелерд пробовал понять где он и что произошло.
Гар торопил, таща его за собой, всхлипывая, то ли от страха, то ли от бессилия. В сущности, он больше мешал, чем помогал, но маг сообразил – мальчишка пытался его спасти. Где-то за спиной бушевало пламя, пожирая дом.
– Быстрее, быстрее! – кричал малой, выталкивая задыхавшегося мага наружу. – Ну, давай же!
Они отошли шагов на двадцать от запылавшего здания. Глаза слезились от дыма, забитые гарью лёгкие рвались наружу болезненным кашлем. Из соседних домов повылезали жители, с опаской глядя на пожар. Их дома находились на боле-мене безопасном расстоянии, и потому никто из них и пальцем не пошевелил спасать жилище Великого Магистра, лишь один из них отправил раба за помощью.
Гелерду было наплевать на дом – он для него ничего не значил, а жить можно и в башне. Он полгода жил там почти безвылазно. Вот только Гару там не место.
– Гар! – промелькнуло в голове. – Гар жив! – его в ужасе затрясло от мысли, что он мог потерять брата. –У тебя ничего не болит? – опомнившись, маг принялся ощупывать мальчика, убеждаясь, что с ребёнком всё в порядке. – Я испугался за тебя.
– Ты меня напугал. – теперь, когда угроза сгореть заживо отступила, младший брат с беспокойством и подозрением смотрел на мага.
