Им повезло. Никто из прибывших не спохватился соратников, и они благополучно покинули деревню, укрывшись в ближайшем лесу. Опасаясь преследования, компания какое-то время двигалась параллельно тракту, используя его, как направление, но после короткого обсуждения, пришли к решению всё же ехать верхом и по дороге.
Челита взобралась за спину магу, что привело Карадаша в бешенство, но он сдержался, лишь привычно поиграл языком под нижней губой и пустил своего коня вперёд.
Повалил снег. Это было уже совсем некстати – по следам, чётко видимым на белом покрывале их легко можно будет отыскать, если конечно, найдутся желающие. И они нашлись.
Через часа два после полудня их нагнали. Пятеро всадников уверенно сокращали расстояние, отделявшее их от маленького отряда. Лошадь Гелерда, обременённая двойной ношей, заметно проигрывала погоне. В конце концов, поняв, что им не оторваться, маг остановил коня.
– Какого дьявола? – заорал Карадаш, тоже вынужденный остановиться. – Тебе очень хочется болтаться на имперской верёвке?
Гелерд не обратил внимания на его ор.
– Слезай. – приказал он Челите. – Живо.
– Ты… меня… – задыхаясь от ужаса и негодования, не могла поверить знахарка.
– Слезай. – угрюмо сказал маг. – Пришло время вернуть долг.
Он спустился следом за ней и тут же помог женщине взобраться обратно. Времени на прощанье не оставалось – погоня была уже рядом. Гелерд ударил ладонью по крупу коня, и тот незамедлительно бросился в галоп, мало заботясь о желании наездницы.
Карадаш, ухмыльнувшись, в последний раз взглянул на мага – в его глазах отсутствовала благодарность, лишь злобная желчь, но Гелерда это уже не интересовало – он готовился встретить врагов. Наёмник развернул коня и бросился догонять Челиту.
Пятеро конных приближались. По выставленным вперёд копьям стало ясно, что пленных брать они не намерены. Во всяком случае его. Когда расстояние между ними сократилось до трёх шагов, маг, собрав последние силы, создал купол.
Сразу трое всадников с разгону врезались в невидимый барьер. Удар был так силён, что Гелерда отшатнуло – сдержать натиск полностью не удалось. Впрочем, это и не понадобилось – один из нападавших, упав, сломал себе шею. Двое других, вылетев из седла, вскорости стали жертвой меча мага. Оставшиеся, поняв, что имеют дело с волшебником, и не зная, что он полностью опустошён, решили не испытывать судьбу и рванули назад, пригибаясь к гривам своих коней и ожидая огненного шара в спину.
Выследить беглецов не составило труда – их кони оставляли прекрасный отпечаток на заснеженной дороге. Ближе к вечеру, Гелерд наткнулся на одну из лошадей своих спутников, что сильно его обеспокоило. К тому же отпечатки копыт уводили в сторону от дороги, по узкой, давно нехоженой и заросшей по бокам молодняком тропе в лес.
Через четверть часа потянуло дымом – это становилось совсем подозрительно. Карадаш опытный воин и не мог не знать, что дым наверняка привлечёт внимание преследователей. Либо он рассчитывал, что погоня удовлетвориться принесённой жертвой и не станет идти за ними дальше, либо её не боялся. Всё было неправильно.
Тропа привела к развалинам давно заброшенного дома. Некогда крепкий, но теперь основательно сгнивший остов покосился под собственной тяжестью, грозя рухнуть при сильном порыве ветра. Забор много лет назад упал, его уцелевшие опоры палками торчали из земли, но каркас ворот стоял твёрдо, продолжая держать на себе остатки поломанных створок.
Именно он и привлёк внимание мага. С поперечной балки свисала короткая верёвка, заканчивающаяся петлёй, обвитой вокруг шеи Челиты. Сама знахарка балансировала на маленьком чурбачке, рискуя сорваться в любой момент. Лицо её было разбито в кровь, руки связаны за спиной, через рот протянута тряпка, завязанная на затылке. За ней у костра сидел Карадаш.
– Я знал, что ты выпутаешься. – со злорадным весельем крикнул наёмник, едва его заметив. – Слышь, душа моя, зря ты так переживала. Не так он и прост, наш друг. Ведь он тебе друг? Или может дружок?
Гелерд чувствовал, что Карадаш затеял какую-то подлость и постарался ничем не выдавать своего страха за судьбу целительницы. Напротив, с совершенно равнодушным видом, не торопясь, пошёл в их сторону, ведя в поводу двух лошадей.
– Стой где стоишь, маг. – строго приказал ему наёмник, когда расстояние между ними сократилось до десяти шагов. Не вставая, он вытянул ногу к чурбаку. – Ещё шаг, и она будет висеть, как тряпка.
Гелерд остановился.
– Что ты хочешь? – спокойно спросил он, но совершенно скрыть тревожные нотки не смог и Карадаш это заметил.
– Ты знаешь что. Я сразу предупредил – убью, если хоть помыслишь. Но нас связывает клятва, поэтому я убью её. Ты забрал у меня женщину – я заберу у тебя, всё честно. Не находишь?
– Не надо. – тихо сказал Гелерд. – Оставь ей жизнь и я не коснусь её. Никогда.
– Но это не сделает её моей. – рассмеялся наёмник. – Или твоё колдовство способно заставить её полюбить меня, как она полюбила тебя?
