Он встал и с вожделением глядя на Челиту, принялся её лапать. Гелерд как мог, сохранял хладнокровие, но видя текущие по щекам Челиты слёзы, это давалось с трудом. Он сделал шаг вперёд, и наёмник тут же, не глядя, выкинул в его сторону правую руку с мечом и маг замер.
– Я тут подумал, – не отрываясь от своего занятия, предложил Карадаш, – давай меняться – ты убьёшь её, а я верну твою свободу. Как тебе?
– Я не стану её убивать. – Гелерд потянулся к рукоятке меча. – Прошу, отпусти её.
– И не думай. –Карадаш осклабился. – Я не желаю тебя убивать и твоя клятва быть верным не позволит тебе причинить мне вреда. Я даже не стану защищаться, чтобы ненароком не попортить твою шкуру. Вот. – он швырнул оружие на снег. – Иди же, прикончи меня.
Гелерд бросился вперёд, на ходу выхватывая меч. Он замахнулся, стараясь напугать наёмника, вынуждая уйти с дороги. Его целью стала верёвка. Ему достаточно одного прыжка, чтобы неплохой, трофейный клинок смог разрубить её, освобождая Челиту.
Сильный удар кулаком в лицо отшвырнул мага назад. В глазах вспыхнула радуга, а из носа потекла кровь. Карадаш подскочил, и нанеся ещё один удар, опрокинул Гелерда на землю. Как заправский кулачный боец, наёмник переступал с ноги на ногу, двигая плечами, точно танцевал, радуясь и забавляясь, довольный собой.
– Ты сильный. – улыбаясь, заметил Карадаш. – Долго можешь продержаться. Давай поднимайся. Я продолжу.
Гелерд, перевернувшись, встал на карачки. Отдышался, сплёвывая густую от крови слюну. Отёр лицо снегом и неожиданно, подхватив меч, рванул к Челите.
– Думать только о верёвке. – заставлял себя маг. – Только о верёвке. Ни о чём другом.
У него ничего не вышло. Карадаш тут же подставил ему подножку и маг снова оказался на земле. Он вновь поднялся и наёмник, ухватив его за шиворот, рывком развернул лицом к себе. Удар под рёбра согнул мага пополам, выбивая из груди весь воздух.
– А давай так! – шалея от ярости и наслаждения дракой, в которой он ничем не рисковал, наёмник быстро подошёл к Челите и выбил из-под неё чурбак.
Женщина тут же судорожно засучила ногами, тщетно стараясь достать ими земли. Её плечи выламывались в суставах, в бесплодной попытке освободить руки и дотянуться до петли.
Гелерд, несмотря на подступившую дурноту и затуманенное сознание, шатаясь, упрямо шёл ей на выручку. Но на его пути стоял Карадаш.
– Только о верёвке. – твердил про себя маг. – Только о ней.
Он опять замахнулся, целя всё в туже проклятую верёвку и в который раз потерпел неудачу – наёмник пнул его в грудь и Гелерд упал.
– О! – с издёвкой вскрикнул Карадаш. – С прибытком тебя, маг.
От ног знахарки к Гелерду протянулась тонюсенькая, голубоватая нить. Даже теперь она выбирала его, отдавая силы и остатки энергии ему. Вместе с этим, пришло осознание, что теперь он свободен от клятвы. Убив женщину, Карадаш убил частичку и его самого.
– Брось! – поморщился наёмник, увидев, как между ладоней мага рождался оранжевый шар. – Что ты с ним будешь делать, костёр разжигать?
После этого он уже не говорил, не улыбался и не пританцовывал, а корчился на земле, истошно крича – в его брюхе, сжигая внутренности, шипел небольшой сгусток горящей энергии.
Тело повешенной вытянулось стрункой – теперь пальцы её ног доставали до земли, но чудо не случилось – Челита была мертва. Гелерд поднял меч и наконец-то сумел добраться до верёвки. Он одним движение перерезал её и целительница упала возле его ног.
Маг обессиленно сел рядом с ней и сидел так очень долго, смотря в пламя угасавшего костра, стараясь ни о чём не думать.
Но если бы душа была волком, она бы завыла.
***
– Нет, я, конечно, могла от тебя ждать многого, но нырять в камень мне ещё не приходилось.
Растащить баррикаду из срубленный деревьев им хватило получаса. Дозор из десяти воинов Досталя отправили отдыхать. Было решено не привлекать их участию в рискованной затее, а оставить по-прежнему охранять портал, если миссия Риза окончится неудачей и они не вернутся.
Саффи с любопытством осматривала лежавший камень, опрокинутый взрывом полтора года назад. Гладила его полированную поверхность, разглядывая своё отражение. Исподволь, так, чтобы никто не видел, пыталась продавить рукой внутрь.
– Что, так и вышел из него? – девушка отказывалась верить рассказу подруги.
– Какой вышел. Вылетел. – Цере вспомнилась недавняя сцена неожиданного появления мага. – Подлетел над камнем и бултых обратно. Думала, почудилось, а он снова вылетел и орёт – Цера, держи меня. Ну я не будь дурой и вцепилась в него, аж спина хрустнула. А он даже не поблагодарил, паршивец.
Риз не стал оправдываться, лишь хмыкнут себе под нос и поднял голову к небу.
– Пора? – спросил он варварку, как всегда, полностью полагаясь на неё, когда дело касалось определения времени.
– Пожалуй. – Цера принялась разматывать верёвку.
– Зачем это? – недоумевал Риз.
