– Зачем ты пришла? – силясь придать своему голосу твёрдость, спросил Гелерд. – Я же тебя убил.
– Убил. – грустно согласился призрак. – Но я простила, потому что люблю.
– Гюльзар. – простонал маг.
Всемогущий властелин Массала показался себе беспомощным и жалким, готовым упасть перед ней на колени, моля о прощении. Он медленно, продолжая сомневаться в реальности происходящего, протянул в её сторону руку. Дух убитой им девушки двинулся к магу. У Гелерда внутри защемило, зажглось нестерпимым огнём и он потерял сознание.
*
Четырнадцать всадников, неторопливо, внимательно осматриваясь, двигались на юг, в сторону Икштара. Местами покатый, а местами крутой горный склон мог таить в себе угрозу засады. Оставшиеся хилиархи покойного Герва-ха-Во укрывшиеся за стенами города, не могли не знать о присутствии рядом вражеского войска и наверняка на пути отряда мог попасться имперский дозор.
Единственным, кто знал дорогу и уже по ней хаживал, был Риз, поэтому он двигался впереди, указывая направление. Рядом с ним ехала Цера. Варварка настояла, чтобы Саффи замыкала колонну, тем самым не отвлекая мага любовным щебетанием. Гамала остался при королеве – так никому не будет обидно.
Дорога петляла, вынужденная огибать неуступчивые скалы. Справа, сквозь редкие кустарники, путешествующим открывался вид на жёлтые пески, кое-где вплотную подступающие к горам. Сухие остовы некогда могучих деревьев говорили о жестокой и непримиримой битве с пустыней, которую они проиграли.
– Ты не находишь это символичным? – всё так же не отрывая взгляда от склона и не смотря на собеседницу, спросил маг. – Юг теснит Север.
– Долго ещё? – вопросом на вопрос ответила Цера.
– Да нет. Обогнём вон ту скалу и ещё час-другой сможешь увидеть Икштар. Только мы дальше не поедем. – Риз обернулся и махнул рукой. – Спешиваемся.
Будучи проводником и исходя из сложившейся ситуации, он с молчаливого согласия Саффи и Церы принял на себя командование отрядом. Тремя часами ранее, ещё у портала, маг отправил одного из пришедших с ними варвара в лагерь с приказом войску готовиться к выступлению и предстоящему штурму Икштара. Время начало играть против них. Интуиция мага подсказывала, что каждый новый день даёт их врагу новые силы и поэтому стоило торопиться.
Огромный, стоявший в одиночестве великан, раскинув в стороны толстые ветви-руки, несмотря на ещё мелкую, лишь набирающую силу листву, был впечатляющим. Выросший на камнях, по соседству с пустыней, пробивая горную породу корнями, отчаянно борясь за выживание, он казался олицетворением победы жизни над смертью. Больше никто, даже невзрачная травинка не смог закрепиться на скалах под палящим солнцем, а он стоял. Стоял, наверное, лет пятьсот, намереваясь простоять ещё столько же.
– Я его уже видела. – с грустью сказала Саффи, когда оставив десяток воинов на дороге, четвёрка друзей взобралась по камням наверх.
– Ты про что? – не понял Риз.
– Про этот дуб. Я здесь уже была.
– Это как? – слова Саффи совсем запутали мага. – Как это уже здесь была?
– Во сне. Не думала, что так скоро его найду. – на глазах у девушки навернулась влага.
– Во сне? И что это значит?
– Мне кажется, здесь мы расстанемся с другом. Я ему обещала.
– С другом? – всё больше недоумевал Риз. – О ком ты говоришь?
Саффи глубоко вздохнула, запрокинула голову, уговаривая предательские слёзы не течь.
– Идём. – отмахнулась она. – У нас есть ещё дела.
Со скалы они могли хорошо осмотреть окрестности города, который им предстояло взять. Вид довольно высоких стен, впечатлил спутников Риза, до сей поры не сталкивавшихся с подобным.
– Н-да, высоковато. – почесав подбородок, что выдавало её озабоченность, подытожила Цера. – И не деревянные. Не сожжёшь. А вот ворота можно попробовать.
– Боюсь нельзя. – огорчил её маг. – Они двойные. Взломав одни, мы упрёмся в другие, а сверху, из башни, нас будут потчевать разной гадостью. Придётся лезть через стену.
– Залезем, не впервой. – довольно пренебрежительно отнеслась к увиденному варварка. – Сделаем лестницы подлиней и залезем. А ты нам в этом поможешь, маг.
– Видно будет. – скептически заметил Риз. – Посмотрели? Уходим.
Напоследок, всё ещё раз глянули в сторону крепости, дабы лучше запечатлеть её в памяти, а потом рассказать об увиденном на совете, и стали спускаться вниз. По настоянию Саффи они избрали другую дорогу. Ей от чего-то не захотелось идти мимо дуба, вид которого её так расстроил.
Спускались не торопясь, страхуя друг друга. В самых трудных местах, где приходилось использовать верёвку, выручал Гамала. Несмотря на не самое крупное, по меркам кробергов, телосложение, он обладал поистине неимоверной силой и вполне был способен удерживать сразу троих, при этом сам обходился без верёвки, цепляясь за камни, как заправский скалолаз.
Уже ближе к подножью, на глаза Цере попался серый ком, который на поверку оказался трупом угодившего в капкан волка, погибшего недавно. Она оставила компанию и подошла ближе, желая удостовериться.
– Волчица. – признав в мёртвом звере самку, объявила варварка. – Сдохла с неделю назад или чуть больше.
