Риз и Саффи тревожно поглядели на женщину, боясь расспрашивать её дальше. Нехорошее предчувствие холодком пробежало по спинам – их подруга пропала в это же время.
– Это ведь не Роксана? – беспомощно поглядев на юношу, с отчаянием в голосе спросила Саффи. – Скажи, что это не она. Пожалуйста.
– Нее, хотя похожа. – вместо Риза ответила Цера. – Правда, у этой с месяц как щенки народились. Вряд ли нашей девочке удалось так быстро обзавестись собственным потомством.
– Но что заставило её уйти от щенков? – Гамала принялся разглядывать скалу, выискивая убежище волчьего семейства. – И где их отец?
– Думаю, отец тоже мёртв, раз мать отправилась на охоту, оставив детёнышей. В горах дичи мало, вышел на тракт, ну и попался, небось, на глаза какому-нибудь имперскому дозору. – предположила женщина. – И мы, кстати, тоже рискуем разделить его участь, если не уберёмся отсюда по-быстрому.
– Глянем волчат, а? – робко, словно став вновь девятилетней девочкой, предложила Саффи. – Может, они ещё живы?
– Да сдохли, поди, за неделю с голодухи. – варварка поморщилась, но увидев, как жалостливо сложила девушка ладони у лица, сдалась. – Ну хорошо. Только шустро.
– Взгляни туда, Цера. – бывший шаман указал на небольшое, тёмное пятно в сотне шагов от них. – Смахивает на нору.
Пару минут спустя они оказались у логова. Судя по доносившемуся из глубины скулежу, волчата были живы. Встав на колени, Саффи тщетно пыталась достать хотя бы одного. Цера смотрела неодобрительно, но не препятствовала глупой затее. Как и Гамала.
– А вам не кажется, что это неспроста? – озадачился бывший шаман.
Вопрос оказался пророческим. Мгновением позже большой камень ударил его в грудь, сбивая с ног и опрокидывая на женщину, вместе с которой кубарем покатился в сторону.
Объектом следующей атаки стал маг. Ничего не понимая, он так и продолжал стоять, даже не успев испугаться. Серый ком шерсти прыгнул на него, заваливая на землю. Страшная волчья пасть уже нацеливалась на его горло, когда раздался отчаянный саффин крик:
– Нет! Роксана, не надо!
Свирепый зверь отпрянул назад, растерянно разглядывая поверженного противника. В его облике появилось что-то виноватое. Нелепо моргая, волчица села на задние лапы, вытянулась и замерла.
– Роксана, это ты? – привставая и потирая ушибленную голову, спросил маг. Мокрый нос ткнулся ему в лоб.
– Роксана! – руки Саффи обвились вокруг шеи зверя. – Роксана, я так соскучилась. – девушка зарылась лицом в её шерсть. – Где ж ты была?
Волчица выскользнула из объятий и метнулась к норе. Отрывисто и негромко призывно тявкнула, и наружу, скуля и пихаясь, тут же выбралось пять неуклюжих серых щенка. Прижавшись к лапам Роксаны, они принялись покусывать друг другу уши, не обращая внимания на присутствие чужаков, целиком положившись на взявшую над ними опеку волчицу.
И были правы, доверившись ей. Стоило Гамале и Цере приблизиться ближе, как Роксана предупреждающе зарычала. Но как только они отступили волчица, словно извиняясь, раскаянно опустила голову. Она их признала, но проснувшийся в ней материнский инстинкт, заставил думать прежде всего о детях.
– Твои? – сев на корточки и глядя ей в глаза, печально и одновременно радуясь за подругу, спросил Риз.
Вместо ответа, волчица потёрлась об одного из щенят, самого шустрого, так и норовившего избавиться от материнского надзора.
– Это их мать погибла в капкане?
Роксана коротко и тоскливо завыла. Будто поняв её, волчата притихли, и скорбя вместе с ней, теснились между лап новой, ласковой матери.
– Останешься с ними? – Риз не стал дожидаться ответа, и зная, что друг уже принял решение, добавил: – Ну что ж, я рад за тебя. Мы долго были вместе, может, и пора расстаться. Спасибо тебе за всё. – юноша улыбнулся. – Прощай.
– Можно мне тебя обнять? – давясь слезами, попросила Саффи. – Напоследок.
Девушка осторожно, чтобы не напугать щенков, приблизилась к зверю, с которым делила пищу, кров и невзгоды. Стояла насмерть в битве при Кериге, вместе с ней попала в плен. Теперь, после всего этого им предстояло расстаться, возможно, навсегда. Она уткнулась в серую шерсть, изо всех сил стараясь не разреветься.
Роксана, как в первый день их встречи, обняла Саффи лапой, в последний раз потёрлась мордой о золотые кудри.
– Прощай. – девушка с трудом заставила себя отстраниться, стараясь смахнуть слёзы так, чтобы никто не видел, стесняясь собственной слабости. – Уходим. – силясь придать голосу твёрдость, бросила она Ризу. – Скорей, иначе я залью здесь всё слезами. – и не оборачиваясь поспешила вниз, к дороге.
– Прощай, смелый зверь. – отсалютовал Гамала боевым посохом. – Я горд, что шёл с тобой рядом. Да сохранят тебя Льды!
– Да сохранят тебя Льды! – повторила за ним следом Цера. – Прощай. – и они вдвоём направились вдогонку Саффи.
