Ревнивица, на глазах у всей женской половины войска, а это немного-немало два десятка душ, кинулась на шею мага и поцеловала его. И поцелуй никак нельзя было назвать сестринским – единственно с целью показать Бранде, что её притязания на Риза несостоятельны. Оставалось надеяться, что мудрая варварка найдёт способ заставить присутствующих не распространяться на этот счёт.
– Ну, не сердись. – повторилась девушка. – Мне и так досталось от Церы. Весь мозг проела.
– Мало тебе. – сердито буркнул юноша, хотя уже оттаивал. По правде говоря, он и сам хотел её поцеловать, только это было бы уже слишком.
– Риз, – голос Саффи стал печален, – нам надо поговорить. Это касается Ворона.
***
Быстро темнело. Снег, пользуясь безветрием, милосердно старался скрыть от взора мага обезображенное смертью лицо Челиты. Впрочем, Гелерд и не смотрел на неё – тупая тоска заполнила всё вокруг. Из состояния оцепенения его не могли вывести даже хриплые стоны Карадаша – умирающий наёмник подёргивался, прижимая руки к животу, упрямо цепляясь за жизнь. Будь целительница жива и она не смогла бы помочь ему выкарабкаться – он был обречён.
Костёр догорал. Маг, превозмогая отчаяние, привёл лицо покойницы в надлежащий вид – смахнул снег, развязал кляп и прикрыл рот. Встал, подбросил в огонь пару досок от забора, поднял с земли тело женщины и понёс его в сторону дома. Ногой вышиб дверь, и рискуя обрушить на себя ветхое сооружение, вошёл внутрь.
Когда-то, давным-давно, здесь жила большая семья. Огромный, способный вместить за собой дюжину едоков дубовый стол занимал значительную часть комнаты. Ему и предстояло стать последним ложем Челиты.
Уложив на него тело, Гелерд огляделся. То, что ему нужно сразу попалось на глаза. Он выпотрошил старый, трухлявый соломенный матрац, разбросав его содержимое вокруг стола, поднял, валявшийся в углу веник, и вышел. Сунул в костёр, и когда импровизированный факел занялся, вернулся обратно.
– Прощай.
Маг коснулся пламенем соломы. Та, весело защёлкав, мгновенно вспыхнула, одновременно заполняя комнату едким дымом, вызывая невольные слёзы. Гелерд на всякий случай сунул горящий веник в щель в потолке и вышел. Через две минуты оранжево-красные языки принялись выскакивать из маленького окна, а спустя ещё минуту весь дом объял огонь.
Маг вернулся к воротам – туда, где валялся Карадаш. Наёмник был мёртв, но Гелерду это уже было безразлично – он снова впал в ступор. Внутри всё захолодело, оберегая душу от боли и терзаний.
Огонь радостно бушевал, превращая в пепел то, что когда-то было живым. Он ревел, сыто отрыгивая в ночное небо искры. Ломая прогоревшие балки, рухнула вниз крыша, погребая под собой останки знахарки.
Несмотря на весь шум и грохот, Гелерд услышал звук шагов за спиной. Кто-то вышел из леса и шёл к нему. И не один. Маг медленно обернулся.
Он нисколько не был удивлён, узнав в подходивших старых знакомых. Чуть больше десятка бойцов – вот и всё, что осталось от воинства Карадаша. Они, растерянные, подавленные, униженные, более походили на затравленных волков, чем на бравых вояк, пару недель назад разгромивших Джамира.
Остановившись в десяти шагах от мага, наёмники молча смотрели на пожар, догадываясь, что он был погребальным костром. В их облике отсутствовало что-либо напоминавшее желание отомстить. Хмуро и устало смотря на мага, за спиной которого бушевало пламя, переминаясь с ноги на ногу, они не решались нарушить ритуал прощания.
Наконец, один из них всё же несмело выступил вперёд, оглянулся назад, ища поддержки товарищей.
– Это ты его? – парламентёр кивнул в сторону мёртвого Карадаша.
Гелерд не удостоил его ответом. Это и не требовалось – прожжённая в брюхе дыра говорила сама за себя. Переговорщик ещё немного помялся.
– Мы тут это, порешали меж собой. В общем, если пообещаешь вывести нас, мы готовы стать под тебя. Как-никак, ты завалил бугра. – он ещё раз указал на труп. – Стало быть, ну ты понял. – наёмники редко бывали красноречивы, а уж когда приходилось просить совсем становились косноязычны.
Маг равнодушно оглядел всех пришедших. Тринадцать бойцов – не бог весть какое войско, но начинать можно и с малого.
– Где остальные? – Гелерд собрался. Новые дела, новые заботы – всё лучше, чем сидеть и зализывать раны.
– Кто стал кормом падальщикам, кто висит вдоль тракта. Имперцы. Вы вовремя удрали. Прямо среди ночи налетели. Мы и оружие достать толком не успели – порубали нас. Все, кто выжил здесь. Ну, что ты решил?
*
Север восстал, хотя правильнее было бы сказать опомнился. Кровавые распри между наследниками некогда великого королевства, разорвавшие на лоскутки могучее государство, закончились. Король Фредар Могучий, прямой наследник короны Севера сумел собрать большую армию и усмирить младших братьев, прекратив гражданскую войну.
