Поговаривали, что он одарённый, но своим Даром Фредер обменялся с каким-то магом на неимоверную силу и ловкость. В битве королю не было равных – он один стоил сотни. Там, где появлялся его меч, враг неизменно терпел поражение. И хоть это были всего лишь легенды, факт был на лицо – у Империи появился достойный противник.
Его банда стала многочисленной и наводила ужас на ту часть Севера, которая вошла в состав Империи. Да и сам маг стал другим – после смерти Челиты Гелерда словно подменили. Его холодной жестокости стали побаиваться и собственные люди. Впрочем, это только играло ему на руку, увеличивая его авторитет. Теперь, когда он был свободен от какой-либо клятвы и обязательств, маг решил, что пора озаботиться собственным состоянием. Пришло время остепениться и вплотную заняться магией, как наукой. Оставаться боевым магом, то есть продолжать мотаться по свету, сея смерть и разрушение, не представляло интереса. Появилось острое желание построить башню, засесть в ней в одиночестве и углубиться в изыскания новых идей и воплощение прежних замыслов. Но для этого нужны были средства и мелкий разбой для тут уже не годился. Следовало принять чью-то сторону.
Они сидели в маленьком кабачке, за кружкой, как и подобает давним приятелям, встретившимся после долгой разлуки.
– Друг мой, последний раз мы виделись лет эдак двадцать назад.
– Двадцать четыре, если быть точным. – Урсен усмехнулся, подливая в бокалы дорогое вино, присланное из Массала. – Ты неплохо сохранился.
– Н-да, были деньки. Ну да к Зарам воспоминания. Чего хочет от меня Ульрих?
– А ты не догадываешься?
– Давай оставим намёки для евнухов Императора, я слышал они у вас в чести. Говори прямо.
– Дьявол с тобой, Гелерд, напрямую так напрямую. Знаешь, мне самому до смерти надоел Ульрих с его идеей завоевать весь мир. Мне уже пятьдесят два, а я так и не занялся тем, чем хотел. Но Магистр пообещал мне башню на Севере и доступ к библиотеке, сроком на год, если голова Фредара окажется в Массале.
– А я здесь причём?
– После того, что ты три года творил на землях Империи не удивительно, что Фредар так тебе доверяет. Я слышал, какая-то история у тебя была с его дочерью. Это так?
Всё произошло чуть меньше полугода назад. Он, пятидесятитрёхлетний старик, стоял на балконе, в замке Фредара, куда накануне ночью прибыл по приглашению короля вместе с пятью сотнями головорезов, не знавших страха и угрызений совести.
Невысокий, стройный юноша, в плотном, кожаном доспехе и таком же шлеме кружился по тренировочной площадке в окружении троих сверстников. Троица была куда более крепкой, нежели их соперник, и тем не менее явно ему проигрывала. Нельзя было сказать, что все их удары и выпады не достигали цели – несколько раз юноша пропустил атаку, но куда чаще молодчики сами получали на орехи.
Каждое удачное попадание юноша сопровождал едкими замечаниями, встречаемые хохотом его оппонентов, что почти всегда заканчивалось новым попаданием. Сам же, пропустив удар, с удвоенным усердием набрасывался на обидчика, не забывая, впрочем, и о двух других.
С балкона Гелерд мог наблюдать все детали неравного поединка, обычно незаметных, когда смотришь, стоя на земле. Неравный – это в смысле, что троица даже в большинстве, сильно уступала дохляку. Вот если бы они были вооружены тяжёлыми топорами и большими щитами, тогда исход поединка был бы другой. Впрочем, судя по мастерству, паренёк избрал бы иную тактику. Например, изматывание бегом, одолевая их поодиночке, одного за другим.
К поединку присоединилось ещё четверо. Один встал на сторону ловкача и теперь они танцевали уже вдвоём, каждый защищая спину другого. Стало ещё интересней; шестерым совсем не представлялось возможным добраться до противников – так слаженно они оборонялись, словно наперёд знали все движения напарника и соперников. Да и сами нападавшие в какой-то мере мешали друг другу.
Гелерду отчего-то сильно захотелось оказаться на месте пришедшему на помощь. Никогда не замечавший в себе подобного мальчишества, он тем не менее никак не мог побороть это чувство. Всё его существо прониклось схваткой. И пусть это был тренировочный, потешный бой, и его участники были юны, маг, несмотря на свой возраст, желал быть одним из них.
Неожиданно кто-то, невидимый Гелердом, окликнул сражающихся, призывая прекратить поединок. Все восемь дисциплинированно опустили деревянные мечи и стали обмениваться рукопожатиями и непринуждёнными шутками, понятными им одним.
И тут произошло то, что обескуражило и смутило Гелерда – ловкач стянул с головы шлем, утирая вспотевший лоб. Разливаясь волшебной волной, роскошные кудри золотом упали на плечи и грудь. Девушка обернулась к своему недавнему напарнику и протянула к нему руки. Юноша самым обыденным образом заключил её в объятия, поцеловав в щёку. После он ещё что-то шепнул ей на ушко и красавица скосила глаза вверх, видимо, желая посмотреть на того, о ком рассказывал юноша. Их взгляды встретились.
– Это он? – по губам прочитал её вопрос Гелерд, адресованный продолжавшему держать её в объятьях юноше.
