– Неужто боишься… не попасть? – он придал своей улыбке самый издевательский вид. – Ну так как?
Королевская дочь вспыхнула от негодования и вырвала копьё из его руки.
– Саффи опомнись! – попытался остановить её Фредер, но это было бесполезно – она уже завелась не на шутку.
– Не бойтесь. – заверил их маг. – У неё всё равно ничего не выйдет.
Он отошёл по коридору на двенадцать шагов и изготовился. Девушка сердито сжала губы и размахнулась.
– Ну ты сам напросился. – зло сказала она и метнула оружие.
Копьё должно было попасть Гелерду прямо в грудь, но в метре от него, внезапно наткнулось на невидимую преграду и отскочило. Лишь в месте попадания засветились голубые молнии, расходясь подобно трещинам.
– Вот это да! – дружно выдохнули отец с сыном. – Великолепно. Ты, кажется, проиграла? – подначил сестру Оттас. – Признай своё поражение.
– Ни за что! – всё больше распаляясь, заявила Саффи, поднимая с пола копьё. Сделав им красивый пируэт, бесполезный в бою, но очень эффектный со стороны, она подошла к магу и буквально всучила его в руки Гелерду.
– И попробуй не попасть. – почти с ненавистью прошипела она. – Станешь мне врагом.
Пришла очередь растеряться магу. Он беспомощно глянул на Фредера, который сурово глядел на дочь, но был не вправе остановить её. Видимо, между ними был заключён некий договор, которому он не имел права вмешиваться в подобной ситуации.
– Саффи, пожалуйста. – попробовал повлиять на сестру Оттас, но она его не слышала.
– Я готова. – ледяным тоном потребовала она.
Гелерд ещё раз взглянул на Фредера.
– Ты слышал? – сурово сказал король. – Моя дочь ждёт.
Маг понял, что отступать поздно и что упрямая девчонка не уступит. Отказаться сделать бросок равносильно оскорблению и ей, и её отцу. Он швырнул.
Описав небольшую дугу, копьё устремилось в грудь. Гелерд постарался сделать бросок как можно слабее, но даже в этом случае, если он попадёт, железо, скорее всего, пробьёт грудь насквозь. Оставалось надеяться, что девчонке удастся отскочить.
Но не тут-то было – Саффи и не думала отскакивать. Она всего лишь слегка отклонилась, пропуская смерть мимо себя, ловко перехватив её за древко. Довольная собой, она повторила красивое движение и замерла, выставив копьё, словно стояла в строю.
Трое мужчин облегчённо выдохнули. Пресекая дальнейшее смертоубийство, Фредер поднял примиряюще руку.
– Ничья, друзья мои. Ничья. Хватит, набаловались. Поберегите моё сердце. Ты же не хочешь, чтобы я умер, доча?
– Нет, конечно, батюшка, – девушка дружелюбно улыбнулась магу, – не хочу.
Она, заранее протягивая руку, приблизилась к Гелерду, и в тот момент, когда он ещё не успевший до конца прийти в себя от пережитого, пожимал ей руку, шепнула ему на ухо:
– Я в восторге.
***
– Вот. Как я и обещала.
Пятеро друзей стояли в молчании. Ворон, не мигая, смотрел перед собой, отказываясь верить своим мудрым глазам. Видимо, та часть его сущности, что принадлежала птице, давно мечтала о подобном. Но у той, что была человеком разрывалось сердце, предчувствуя разлуку, вырываясь наружу двумя большими слезинками.
– Тебе здесь нравится? – дрожащим голосом спросила Саффи. – Хочешь остаться?
Карган обернулся в её сторону. Конечно же, он хотел остаться – здесь его путь завершён.
– Всё правильно, мой друг, всё правильно. – заверил его маг. – Дальше мы пойдём без тебя. Ты заслужил покой. Пожелай нам удачи и… прощай.
Он дотронулся до крыла птицы, в последний раз касаясь чёрных перьев, и отошёл, давая возможность остальным проститься.
– Прощай. – обняв его, всхлипнула Саффи. – Я тебя всегда буду помнить. И ты меня не забывай.
– И да, – весело добавил Риз, – тут рядышком остаётся наша подруга. Не скучайте. Только гляди, как бы она тебя ни слопала. Ну, давай лети, мы хотим посмотреть, как ты здесь обустроишься.
Карган ещё раз обвёл всех грустными глазами, взмахнул крыльями и опустился на самую толстую ветку, будто сел на трон по праву предназначенный ему с рождения.
– Нет!
Огромный зал сотрясся от истошного вопля. Маг обезумевшими глазами смотрел перед собой, где чёрным облаком пепла исчезал образ девушки; он убил её второй раз, но сегодня это не было его Волей. Гелерд не желал этого. Обращение снова прошло незамеченным и длилось всего мгновение, но этого вполне хватило, чтобы избавить мага от тяжёлого бремени привязанности, которое его новая сущность сочла угрозой.
В зал, шумно топоча сапогами, ворвались два гвардейца, стоявших при входе башню, готовые прийти на выручку хозяину. Один из них решился достать оружие. Остриё меча принялось покачиваться из стороны в сторону, ища врага. Второй стражник, с подозрением косясь на колонны, приблизился к магу.
– Господин, что-то случилось?
Гелерд отупело смотрел перед собой.
– Что? – рассеянно переспросил он.
– Мы слышали крик. – словно оправдываясь за своё появление здесь, произнёс гвардеец. – Мы думали…
– Нет, всё правильно. Так и должно быть. – невнятно и невпопад пробормотал Гелерд, и внезапно опомнившись, добавил: – Я… Со мной всё в порядке.
