– Господин, может, нам всё-таки проверить? – настаивал стражник. – Здесь подозрительно жарко и душно.
– Убирайтесь. – продолжая смотреть на потемневший пол и кучку пепла на нём, тихо произнёс маг. – Оставьте меня.
Гвардеец поклонился, отошёл на несколько шагов назад, и сделав знак напарнику, быстро направился к выходу. Когда дверь закрылась, ноги Гелерда, словно подкошенные, подогнулись и он упал на колени. Негромкий стон, более похожий на вой, смешался с завыванием ветра, становясь с ним единым целым, соединяясь со стоном Великого Магистра Ульриха.
Человек в длинном, тёмном плаще, в сопровождении десяти гвардейцев подошёл к двухэтажному дому, спрятавшемуся в саду, за вычурной, кованой оградой.
– Красиво, ты не находишь, Дейз? – он остановился в воротах, которые нерадивый привратник оставил раскрытыми и обвёл рукой цветущие деревья, с наслаждением вдыхая их аромат.
– Да, хозяин. – согласился полутысяцкий.
– Сожжёшь потом всё. – продолжая любоваться, набиравшими силу после короткой зимы, бутонами, приказал маг. – Чудесно. Подождите меня здесь. Думаю, я не задержусь. Только поблагодарю.
– Может лучше мне пойти с тобой? – озабоченно спросил Дейз. – Мало ли.
– Не стоит. Мне ничего не грозит. В отличии от…
Гелерд усмехнулся и направился по дорожке лежащей посреди ковра крокусов и ведущей к двери. Преданный слуга проводил его взглядом и едва тот скрылся внутри, знаком велел подчинённым окружить дом.
Маг неторопливо поднимался по лестнице, отбивая марш пальцами по перилам, заранее предупреждая хозяина о своём визите. Он даже соблаговолил тихонько постучаться, прежде чем вошёл в лабораторию. Внутри никого не было, но тепло, исходившее от реторт, говорило о чьём-то недавнем присутствии.
– Тук-тук-тук. – с усмешкой произнёс посетитель. – Есть кто дома? Друг мой, выходи, я знаю, что ты здесь.
В ожидании ответа он прошёл к лабораторному столу, постучал ногтем по колбам с разноцветным содержимым. Одна из них, наполненная буро-красной жидкостью, была горячей.
– Так-так, что у нас здесь? – он понюхал варево и поморщился – пахло дурно. – Мне долго ждать? – его тон перестал быть дружески-любезным, став ледяным. – Или мне приказать поджечь дом?
Скрипнула потайная дверь, стена раздвинулась и из неё показался Маварон. Несмотря на все старания сохранить достойный вид, мертвенная бледность выдавала страх. Складки халата подозрительно шевелились; тотем мага правильно расценил неожиданный визит, но хозяин пока контролировал его, надеясь выкрутится.
– Странный вы народ. – Гелерд, не оборачиваясь, продолжал рассматривать лабораторные принадлежности. – Я ведь приказал никого из вас не трогать. Даже этих дураков – Георка с Лотосом. Не оставаться же мне в одиночестве. А вы что? И не говори, что ты к этому непричастен.
– Гелерд, послушай…
– Нет, это ты послушай. – перебил его собеседник. – Я никогда не питал сомнений на твой счёт и всегда знал, что ты предашь меня. Я был не в обиде. – маг сделал жест, призванный показать лояльность к интригам бывшего соратника. – Но сегодня… Сегодня ты перешёл грань. Не знаю, как ты это делаешь, с помощью этого. – он взял двумя пальцами колбу, которую нюхал до этого, и разжал их. Звякнуло, разбиваясь стекло, бурые капли разлетелись по сторонам. – Или этого. – следующую посудину постигла та же участь. Хотя я бы должен тебя поблагодарить, но не буду.
– Что ты намерен сделать со мной? – голос Маварона дрогнул.
– Если не догадываешься, то спроси у своей змеюки. Вон она как суетиться, – Гелерд осклабился, – отпусти её, рискни.
Игрок рискнул и проиграл – нож Магистра отсёк голову кобры ещё в полёте, не дав ей возможности себя укусить. Маварон в ужасе отпрянул, тут же упираясь спиной в стену и нож Гелерда сразу очутился возле его рёбер.
– Подожди, подожди. – пролепетал бывший член Совета Гильдии. – Умоляю, я могу быть полезен. Я открою свой секрет, только не убивай.
– Ты имеешь в виду эликсир молодости?
– Да.
– А знаешь что? – Гелерд приблизился к уху Маварона. – Он мне теперь без надобности. – и с этими словами воткнул нож в тело.
Игрок, нелепо пустив слюни, стал сползать по стене, закатывая глаза. Магистр выдернул клинок, обтёр о плечо своей жертвы и убрал обратно в рукав. Так же неторопливо, как и пришёл, спустился вниз и вышел из дома. Махнул рукой, подзывая Дейза.
– Сожги здесь всё. – и уже мысленно отправляясь в другое место, спросил: – К походу всё готово?
– Да, хозяин.
– Тогда доделывай здесь и догоняй.
*
Первый штурм закончился полным провалом. Взять с ходу, нахрапом, Икштар не удалось. И пусть северяне почти вдвое превосходили защитников числом, это ровным счётом ничего не значило. Потеряв чуть меньше сотни убитыми и сильно ранеными, им пришлось отступить.
Саффи ходила по лагерю чернее ночи. Идея немедленного штурма принадлежала ей. Вразрез всем уговорам и доводам Брюера и Грэя, которые решились присоединиться к походу, она настояла на своём, и теперь её уязвлённое самолюбие страдало невероятно.
