Риз мотнул головой, сбрасывая сон. Ругаться на будившую он не стал – просто так женщина, зная, что маг донельзя измотан, тревожить бы не стала. Значит, есть весомая причина.
– Что случилось? – он отбросил шерстяной плед и дотронулся до плеча девушки. – Саффи, подъём.
Цера отметила про себя, что молодые люди спали одетыми. Её это сильно удивило, но вызнавать ничего не стала, да и время для этого было неподходящим.
– Какие дьяволы тебя сюда принесли? – пробурчала, просыпаясь, Саффи. – Покоя от тебя нет ни днём, ни ночью.
– Шевелись давай, у нас гости.
– Какие ещё гости? – Риз взъерошил волосы, стараясь окончательно проснуться. Предположений, кто бы мог заявиться в столь неурочный час, у него не было.
Зато Саффи это известие заставило подскочить. Её рука потянулась к кольчуге, благо вся остальная экипировка была на ней.
– Из Икштара? – коротко и озабоченно осведомилась королева. – Вылазка?
– Нет, но близко. – Цера поправила топоры за поясом. – Перебежчики. Я уже послала за всеми нашими. К твоей жене, кстати, тоже.
– А эта ещё зачем здесь нужна? – Саффи нахмурилась и сердито взглянула на мага. – Её только не хватало.
– Сейчас не до дурацких разбирательств. Не забывай – ей отдали две сотни под командование и она как-никак, а его жена. – Цера ткнула в сторону мага. – Времени нет, они ждут. Хотят видеть королеву и мастера Риза. Говорят, срочно и важно.
Она приоткрыла полог и сделала подзывающий жест. В палатку немедленно зашли четверо, судя по осанке и одежде – влиятельные люди, имеющие право голоса. Они понуро рассматривали хозяев. Чувствовалось, что им стыдно и унизительно находиться здесь.
Следом, не дожидаясь приглашения, ввалились Додиан, Логар, Досталь и ещё несколько баронов. Через минуту к ним присоединились Грэй с Брюером.
– Вы хотели говорить с королевой, я вас слушаю.
Четверо переглянулись. Вперёд вышел самый важный из них – степенный, в меру упитанный, в дорогом халате, с большой, золотой бляхой на крупной цепи.
– Кто из вас мастер Риз? – главный вопросительно поглядел на мага. – Ты?
Юноша утвердительно кивнул.
– Буду краток, ибо время не терпит. Мы готовы открыть вашему войску ворота Икштара.
Собравшиеся вожди северян переглянулись. В палатку тем временем зашли остальные командиры, включая Бранду. Она была в мужском костюме, в который, похоже, ей уже приходилось облачаться. Девушка сдержанно поклонилась в сторону королевы – та также сдержанно ответила ей кивком.
Пришедшие застали конец фразы, поэтому повторять не пришлось.
– Кто ты? – сделав вид, что это не стало для неё неожиданным, спросила Саффи.
– Меня зовут Гонтас. Я глава Икштара. Пришедшие со мной члены совета города.
– Условия?
– Вы дадите слово, что не будете грабить город. Мы готовы заплатить выкуп.
– Сколько? – по-деловому поинтересовалась королева, завидев жадно заблестевшие глаза Церы.
– Треть всей казны Икштара и ещё треть, если вы в течении двух дней покинете город и уйдёте навстречу Великому Магистру. Вы же пришли сразиться с ним? – главный сделал над собой усилие. – Пощадите город.
– Зачем вы сдаётесь, ведь вы можете попробовать продержаться до прихода помощи?
– Этой-то помощи мы и не хотим. Вы слышали про Актолобай?
– Что это?
– Это город в пятнадцати переходах отсюда. Его постигла страшная участь.
– Продолжай.
– Ты слышала о гападанах?
– Нет. Кто они такие?
– Это дикари с юга, госпожа. Страшные, похотливые животные. Они насилуют всех женщин, которых видят и ничто не в состоянии их удержать от блуда. Когда они явились в Актолобай, все женщины подверглись насилию, а тех мужей, что посмели вступиться за жён и дочерей, вырезали как скот. Но и это не всё. Дикари после этого не захотели отправиться в поход, желая продолжать бесчинства, и тогда гвардия Императора убила всех женщин, пообещав гападанам в награду Икштар. Если они придут сюда…
Некоторые из баронов принялись рисовать круги у лица. Бранда в ужасе прикрыла рот ладонью. А вот вожди варваров остались невозмутимы. Они, до недавнего времени, были такими же дикарями, и вероятно, оставались таковыми и теперь.
На Саффи рассказ Гонтаса тоже произвёл неизгладимое впечатление, глаза её налились красным от гнева, но она взяла себя в руки и продолжила расспросы.
– Что ты нам можешь предложить?
– Я готов провести небольшой отряд в город и с помощью городской стражи удерживать ворота во время штурма до подхода всего войска.
Собравшиеся принялись оглядывать друг друга. Предложение взять Икштар малой кровью выглядело заманчивым.
– Мы должны подумать. – Саффи не стала торопиться с ответом. – Подождите снаружи. Вам принесут вина и еды.
– Да, госпожа, но прошу – поторопись, меня могут хватиться.
– Разве ты не останешься у нас в гостях? – с подозрением спросила королева. – Мы не можем верить на слово.
– Повторюсь, меня могут хватиться. – ответил глава Икштара. – Но они, – он указал на пришедших с ним вельмож, – останутся здесь, в качестве заложников моих слов.
– Я тебя услышала. Теперь иди, мы будем принимать решение.
