Риз как мог, утешал её, при этом понимая – часть вины лежит и на нём, поскольку на Совете поддержал королеву в намерении действовать стремительно. Как и Цера, у которой тоже были достаточные доводы к скорейшему штурму, о которых, правда, она не торопилась распространяться.
Дело было в варварах. Кроберги желали крови, подвигов и добычи. А после того как город будет взят, ни один полководец не посмеет препятствовать войску предать его грабежу. Хитрая воительница рассчитывала, исходя из собственного опыта, что перемахнув через, пусть и высокую, крепостную стену, её варвары по-быстрому перебьют защитников и смогут вдоволь пожать плоды победы, прежде чем Риз успеет их остановить.
Но её ждало сильное разочарование. И им ещё очень повезло, что три сотни гвардейцев с неделю, как покинули Икштар. Случись хилиархам решиться на вылазку, северянам, неготовым к отражению кавалерийской атаки, пришлось бы туго.
Осада грозила затянуться надолго. На военном совете приняли решение строить штурмовые башни, а с учётом того, что ближайший подходящий материал находился в дне пути, то времени на это понадобиться много.
– Цера! – крикнул Риз. – Поторопи своих. Я не бездонен.
Голубоватая сфера, слегка поблёскивая на солнце, с каждым ударом подрагивала. Видимо, у осаждённых имелся боевой маг, знавший, как пробить защитный купол или во всяком случае быстрее утомить его создателя.
Варвары усердно трудились, ловко орудуя лопатами, выравнивая и утрамбовывая подход к стенам. Три штурмовых башни, находясь на безопасном расстоянии, ждали своей очереди. Громадные сооружения запросто могли перевернуться на неровной дороге, при попытке подвести их к крепости.
Риз поймал себя на мысли, что если была бы возможность направить энергию кробергов на более мирные дела, из них могли выйти хорошие строители. Да и в поле, с их силой и упорством они запросто могли добиться неплохих результатов. Но привыкшие жить войной и разбоем варвары, вряд ли хотели навсегда сменить мечи на лопаты.
– Терпи, маг, осталось недолго.
Женщина, сидя верхом на коне, подаренном Додианом, неотрывно поглядывала на городские ворота, опасаясь вылазки. За её спиной стояло два десятка копейных, на долю которых выпала роль защитников строителей. Они не принимали участия в земельных работах. Вдобавок, в двухстах метрах, в полной боевой ожидали всадники Пражана, в случае опасности готовые прийти на выручку.
– Твою ж! – раздался хлопок и рука Церы непроизвольно вскинула щит. Над её головой, от места попадания камня, с характерным треском расходились в разные стороны молнии-прожилки. Пращник был меток.
– Никак не могу привыкнуть. – женщина опустила щит. – Скажи, а они могут так же?
– Могут, только это им не поможет. – прокряхтел Риз, напряжённо глядя на стены – держать постоянно купол уже не хватало сил. Приходилось внимательно наблюдать за защитниками, реагируя каждый раз, когда кто-нибудь из них появлялся меж зубцами стены. – Долго ещё?
– Отходим! – протяжно заорала Цера, отзывая своих.
Подобрав сложенное оружие, варвары поспешно отступили. Завидев это, осаждённые забросали отступающих градом камней, наверняка догадываясь, что задача мага усложнилась – прикрывать движущуюся цель значительно сложнее. К камням прибавились стрелы, в надежде, что маг даст слабину.
– Уходите! – крикнул маг.
– А ты? – обернулась Цера. – Ты как?
– Я сказал уходи. – прошипел Риз.
– Ну уж нет, маг. – заупрямилась варварка, спешиваясь и хлопая по крупу коня, посылая вдогонку отступающим. – Дай сюда. – она отобрала у одного из воинов огромный, прямоугольный щит и встала перед магом, прикрывая его. К ней присоединились ещё трое. – Уйдём вместе.
Риз не стал спорить, не желая тратить на пререкания силы. Он дождался, когда отряд добрался до башен и дотронулся до плеча Церы.
– Теперь наша очередь. – и он убрал купол.
В щиты сразу ударило несколько камней, вокруг стали втыкаться в землю стрелы, но варвары проворно, увлекая за собой Риза, смогли убраться из-под обстрела.
– Давно тебя хочу спросить. – озадачила вопросом Цера, когда они добрались до одной из башен и укрылись за ней. – Забери меня Дикие Снега, какого твой дракон ждёт? Или ты чего-то боишься?
– Не всё так просто. – Риз посмотрел на свой перстень, который благодаря стараниям Грэя, заплатившего за три небольших куска руды целое состояние, не пустовал. – Дракон будет стремиться подчинить меня себе и чем чаще я буду обращаться, тем быстрее это произойдёт. А чтобы обращаться по своей воле… В общем, я не готов платить такую цену.
– Это ты о чём?
– Я буду вынужден принести в жертву самое дорогое, что у меня есть. А тогда, всё наше предприятие не имеет смысла – я стану таким же, как Гелерд.
– Вон оно что. Н-да. – Цера призадумалась. – Ладно. Раз уж дракон нам не помощник, – она подмигнула Ризу, – будем воевать дедовским способом. – копьём и топором. Саффи знает?
*
Кто-то тормошил его за плечо, беззастенчиво влезая в сон.
– Эй, маг, просыпайся. – голос Церы проник в сознание, выдёргивая из забытья. – И буди свою прелестницу.
