– Я мало что знаю. Да и видел их всего пару раз. – стараясь припомнить всё, когда-либо слышанное о южных дикарях, начал рассказ Гонтас. – Знаю лишь, что досточтимый Лотос охотно брал их к себе, в качестве охраны борделей, коими он владеет во множестве. Но то были единичные случаи. А теперь Великий Магистр ведёт их сюда тысячами. Даже Ульрих в худшие для Империи времена не решался связываться с этими озабоченными ублюдками.
– Озабоченными? – брови Церы приподнялись. – Отсюда поподробнее.
– Подробнее? Да что собственно подробнее. Дикари они. Сильные, ходят голые, прикрывая только срам повязками. А вот до женщин весьма охотливы. Поговаривают, с бабами у них совсем плохо, оттого и помешаны на этой теме. Слышал, что поначалу некоторые не могли себя сдерживать и нередко бросались на баб прямо на улицах Массала. Как уж там Лотос с ними справляется, не ведаю. Вот, наверное, и всё.
– И много у Магистра этих озабоченных? – хитрые глазки Церы забегали, и Риз был готов поклясться, что в голову воительницы пришла какая-то замечательная идея.
– Те, кому повезло ускользнуть из Актолобая, сказывали, что не меньше трёх тысяч.
– Многовато. – глубокомысленно высказался Брюер, заменивший лорда Грэя – у того разыгралась подагра и Ризу после визита предстояло его навестить. Их три, плюс те, кто ушёл от нас.
– Прибавь к ним тысячу гвардейцев. – дополнил его подсчёты Досталь, имевший некоторое представление о военной мощи Империи. – Вот уже тысяч семь-восемь, не считая тех, о ком мы не знаем. Поболе нашего.
– Но мы не можем отступить! – громко возразил Додиан, чем удивил Саффи – гражданин далёкого Пражана, до которого волна могла и не докатиться, желал драться. – Если они придут на Север… – он замотал головой. – Этого нельзя допустить. Лучше здесь лечь.
Королева задумалась. Было очень хорошо, что на встречу она взяла самых преданных – случись услышать эти речи баронам – как знать, что они могли выкинуть. Их преданность держалась на страхе перед её силой и двух её победах над имперцами. Теперь, когда перевес на стороне Империи они могли и сбежать. И это в лучшем случае. В худшем – переметнуться в лагерь врага, замаливая вину за мятеж.
– Лучше бы нам остаться за стенами. – угрюмо выдал Брюер. – Крепость всё-таки.
Гонтас озабоченно взглянул на мага.
– Мы не можем остаться здесь – я дал слово. Мы дали слово.
– Понятно. – буркнул десница Грэя. – Будем драться в поле?
– В поле, значит, в поле. – рыкнула Саффи. – Их надо остановить здесь. Если мы отступим, наши бароны скорей всего уйдут.
– Я им уйду. – набычился Брюер. – Ноги повыдёргиваю.
– Ты, кажется, забыл, что они составляют почти половину моего войска. Сколько наших ляжет, коли придётся усмирять их, ты подумал?
Старый вояка запыхтел возмущённо, но смолчал. Дева-воительница права – надо выходить и драться, и чем скорее, тем лучше.
– Выступаем немедля. – словно прочтя его мысли, высказалась Саффи. – Чем дольше здесь будем торчать, тем больше вероятность, что бароны прознают о превосходстве имперцев. А когда сойдёмся с ними в бою, то будет уже поздно. Додиан, Досталь, вы как конные, чтобы вы предприняли на месте противника?
– Имея тысячу всадников, можно смело использовать её как таран. – высказался Додиан. – А следом пустить всю остальную шушеру. Разбив нас здесь, весь Север станет лёгкой добычей. Я бы на их месте рискнул ударить всей силой.
– Согласен. – подтвердил Досталь. – Первым же ударом смять передовых, а затем, по очереди добить отступающих. Ведь так вы хотели сделать у Кериги, да, Цера?
– Вы храбро дрались. – улыбнулась варварка, нисколько не смутясь от слов бывшего врага. – Повторить сможешь?
– У тебя есть сомнения? – ухмыльнулся в ответ Досталь. – Вам просто в прошлый раз повезло. Будь с нами вот хоть бы они, – он указал на Додиана, – хана вам пришла.
Женщина рассмеялась. Саффи пресекая ненужную перепалку и бахвальство, подняла руку.
– Довольно. Не время вспоминать старые обиды. Что было, то было. Логар, Цера, что думаете вы? Вам принимать первый удар.
– Я за драку. – просто и прямо сказал член Круга Семи. – Там разберёмся.
– Вам бы мужикам, – губы Церы скривились в самодовольной ухмылке, – всё чем-нибудь помахать. Что в поле, что в койке. Нет бы подумать. Не мешает иногда и баб, вроде меня послушать.
– У тебя есть план? – зная подругу, Саффи не сомневалась в его наличии. – Давай делись.
*
– Много. – Саффи сосредоточенно вглядывалась в ряды противника.
Солнце уже три часа как перевалило через зенит и всё ещё изрядно пекло. Кроберги, непривычные к жаре, потели в своих толстых доспехах и шкурах, но стойко терпели, стоя плотным строем и невозмутимо ожидая атаки противника. Здоровенные прямоугольные щиты сплошной стеной перекрывали врагу путь дальше. Три тысячи варваров готовились отразить таранный удар тысячи лучшей кавалерии Империи.
– Ссышь? – подзадорила девушку Цера.
– Пф. – презрительно фыркнула она в ответ. – Вот ещё. Не впервой. Но их действительно много.
– Скоро станет значительно меньше. – самоуверенно заявила женщина. – И намного.
