Оптимизм подруги оказывал благоприятное действие на королеву. Она стянула шлем и тряхнула головой, раскидывая по плечам и груди длинные волосы. Её золотые локоны были для кробергов лучше любого стяга, а присутствие Хранителя – надёжнее магического амулета.
– Глянь, выстраиваются.
Гамала дотронулся до плеча варварки. В этом прикосновении было больше нежности, чем просто попытки привлечь внимание. Женщина щекой, словно кошка, потёрлась о руку любовника.
– Я вижу. – ласково ответила Цера, и это, столь неуместное здесь, перед предстоящим смертоубийством, было чем-то вроде лебединой песни.
Саффи не удержалась и тоже коснулась пальцами руки Риза. Юноша вздрогнул от неожиданности, и поспешно перехватив её ладонь, сжав в кулачок, поднёс к губам и поцеловал.
– Пообещай мне, что будешь осторожна.
Девушка медленно прикрыла глаза.
– Обещаю.
***
– Вставай, маг! – крикнула Саффи, торопливо подставляя ему предплечье.
За сегодняшний день она второй раз спасала ему жизнь. Первый, это когда сбитый наземь имперским всадником, он также валялся на земле и копьё этого всадника смотрело ему в живот. Она, направив свою лошадь, опрокинула вражеского коня, одновременно разрубая надвое седока.
И вот снова, прикрыв его своим щитом, приняла на себя, предназначенный ему удар, а отбив, отсекла руку его нанёсшему, и пока тот орал, в ужасе рассматривая отделившуюся конечность, ткнула остриём меча в горло, пресекая мучения несчастного.
Гелерд взглянул на спасительницу – забрызганное кровь лицо светилось от счастья. Казалась, воинствующая дева упивается происходившим вокруг, наслаждаясь азартом боя, предсмертными криками и ужасом поверженных врагов. Она, подобно своему отцу, появлялась в самых трудных местах, бросаясь в пекло сражения, неизменно выходя победительницей.
– Сзади! – заорал маг, но Саффи, словно чуя опасность, не глядя выбросила щит, сбивая удар меча, метившего ей в голову, и провернувшись, подсекла ногу его хозяину. Следующим ударом она полоснула по пояснице, и оставив противника умирать, снова крикнула:
– Ты долго будешь валяться?
Гелерд опомнился. Вскочил на ноги, подобрал оброненный меч и встал у неё за спиной. Вовремя. Какой-то имперский воин вздумал попотчевать её коротким, пехотным копьём. Маг изловчился и в последний момент отвёл смертоносное жало ладонью, одновременно ударяя крестовиной меча в лицо. Воин взвыл, потеряв несколько зубов. Его рука невольно потянулась к изувеченному рту, когда меч Гелерда, описав дугу над головой, раскроил ему череп.
Перекрывая шум боя, над полем призывно прозвучал рог Фредера. Кругом творился хаос – оба строя давно распались, и сражение превратилось в отдельные схватки. Понять, где свои, где чужие, было невозможно, и король северян созывал своих.
– Это отец! – крикнула Саффи, увлекая за собой мага. – Отец, мы идём! Оттас, отходим!
Сражение не выявило победителя. Фредеру-воину пришлось подчиниться Фредеру-полководцу и отступить, поскольку к имперцам спешило подкрепление – теперь врагов станет уже не вдвое, а втрое больше. В этом случае даже он, со своими способностями, не сможет ничего изменить. Один меч – это всего лишь один меч, пусть его и держит одарённый.
– Спасибо. – Гелерд подошёл к сидящей у костра девушке.
Саффи к этому времени успела привести себя в порядок – проще говоря ополоснуть лицо, смыв с него кровь, и завязать волосы в пучок. Она вообще мало уделяла времени своей внешности, чем явно выделялась из когорты прочих представительниц своего пола. При этом удивительным образом оставалась красивой. Гелерд мог бы заподозрить в этом какую-нибудь необычную магию, но старался воспринимать это как данность.
– А, это ты. – девушка небрежно обернулась в его сторону. – Не за что. Садись. – она хлопнула ладонью по земле рядом с собой. – Вина хлебнёшь?
В который раз он убеждался, что в её тоне, в её движениях и манерах не было ничего женственного. Её красивый голос мало сочетался с теми шутками, которые она порой отпускала в адрес своих соратников. Те даже и не думали воспринимать её как женщин; для них она была такой же, как и они, стой лишь разницей, что для того чтобы отлить, ей приходилось снимать штаны.
И тем не менее Гелерд желал её. Не для того, чтобы стать зятем короля, нет. Он хотел владеть ей безраздельно, её телом, её сущностью, личностью в конце концов. Но он и не помышлял подчинить её себе – маг мечтал о равном союзе, где двое стали бы единым целым.
Гелерд не сомневался – стоило только намекнуть и Фредер, не задумываясь, отдаст Саффи ему в жёны, несмотря на то, что он маг. Он подозревал, что король этого только и ждёт. Дело оставалось за малым – завоевать сердце воинствующей красавицы.
– Давай. – угрюмо ответил маг, принимая из рук девушки флягу и усаживаясь рядом с ней. – Что отец?
Гелерд с наслаждением прикоснулся к горлышку, которого минуту назад касались её губы. Томительно застучало внутри. Поганое, крепкое пойло, которое здесь называли вином, показалось ему восхитительным. Он проглотил его, будто вкусил долгожданного счастья близости.
