– Акиль, ты сбрендил? Гильдейские наполнят наши кишки нашим же мясом и закоптят на огне.
Риз рассказал парням почти всё – и о смерти Сида, которого Акиль знал лично, и о предполагаемых планах Гелерда, намеренно, для пущей убедительности сгущая краски, и о двери, которую видел в библиотеке. Собственные подозрения мальчиков, а также неизвестные до этого юноше обстоятельства дополнили мозаику возможных бедствий, нависших над Массалом.
Это было рискованно – вот так, признаться в злоумышлении против сильнейшего мага Империи первым встречным. Но ему повезло, и повезло дважды. У парней, впрочем, как и у большинства жителей города был зуб на магов. Это первое. А второе – Акиль догадывался, кто он такой.
– Слышал, Сида с утёса унесла какая-то тварь. Ты ничего не знаешь об этом? – не обратил внимания на истерику брата Акиль.
– Ты имеешь в виду дракона?
Риз самодовольно усмехнулся. Он обрадовался, что разговор зашёл на эту тему и ему представился шанс окончательно склонить своих новых друзей ему помочь. Такой аргумент дорогого стоил.
Парни молчали, в смятении ожидая ответа.
– Я могу ненадолго превращаться в дракона. – не разочаровал их Риз. – В минуту большой опасности.
– Да ладно. – отказывался верить малой. – Брешешь!
– Думаю, не брешет. – возразил Акиль. – Сида действительно утащил дракон. Его видели, только никто не верил. А потом главные запретили об этом упоминать. Маги тогда бы совсем свихнулись.
– А покаж, а. – Цоток внезапно превратился из грубого нахала в любопытного мальчишку и умоляюще посмотрел на мага. – Ну, пожалуйста.
– Боюсь, что для этого тебе придётся попробовать меня убить, – решил отговорить его Риз, – и тогда от тебя останется лишь горстка пепла. Лучше поверь на слово.
– Итак. – обрывая нытьё брата, перешёл к делу Акиль. – Что ты хочешь узнать?
– Всё необычное, что произошло со времени пропажи Сида. Особенно недавние события.
– Стой здесь. – приказал старший. – Мы сейчас принесём тебе подходящую одежду. А то ты привлекаешь ненужное внимание. Карима. – он обратился к девочке. – Побудь с ним. Проследи, чтобы он не наделал глупостей. Мы скоро. – и вместе с братом исчез в толпе.
– Ты мне нравишься. – пролепетала девочка, премило глядя на мага. – Хочешь финик?
***
Три оставшихся лошади использовались как тягловая сила – впряжённые в телеги, они с трудом везли походный скарб. Им даже иногда приходили на помощь люди, когда колёса застревали в очередном ухабе. Войско пребывало в тяжком унынии – мечты о богатой добыче, женщинах и вине растаяли, как первый снег.
Челита шла в наравне со всеми. Поначалу она ещё старалась приподнимать подол платья над грязью, но скоро оставила это занятие, волоча на себе дополнительный груз, подобно веригам. О том, чтобы забраться на телегу не могло быть и речи – это неминуемо привело бы к взрыву. «Солдаты удачи» и так украдкой бросали на неё злобные взгляды. Такова судьба любой ведьмы, будь ты хоть ведуньей или целительницей – в тяжёлые времена во всех напастях и неудачах будет виновата колдунья. Люди с лёгкостью забывают добро, цепляясь за любую возможность переложить ответственность за свои беды на другого. И неважно, что совсем недавно, она врачевала их раны и лечила от простуд.
Но в своих «прегрешениях» Челита была не одинока. Ненависть к себе она вполне могла разделить с Гелердом, с приходом которого в отряд, собственно и начались проблемы.
Мост за собой они разобрали, обеспечивая себе спокойный ночлег – преследователи потеряют не меньше суток, ища брод. Из остатков моста были сложены костры, возле которых усталые наёмники могли хоть немного согреться.
Следуя заведённому правилу, вожак устроил своё кострище в стороне от остальных. Может, зная своих людей и не доверяя им, он опасался спать рядом с ними, а может, это обуславливалось желанием вожака предаваться любовным утехам вдали от похотливых взглядов товарищей. Так или иначе, расстояние в двадцать шагов он счёл приемлемым.
– Похоже, у нас проблемы. – Карадаш пошерудил палкой в костре, выбивая искры. Сырые доски сильно дымили.
Гелерд медленно обернулся. Группа наёмников, периодически поглядывая в сторону троицы, о чём-то оживлённо, вполголоса, спорила.
– У нас? – Гелерд усмехнулся. – Скажи лучше у тебя.
– Дурак ты, маг. Рассчитываешь, если они меня кончат, то останешься живой и свободный? Нет, ты второй на очереди.
Челита, понимая, что в случае чего ей тоже не поздоровиться, прижалась к своему мужчине, вцепившись ему в руку.
Дискуссия становилась громче. Наконец, один из спорщиков, скинув с плеча удерживающую его руку, поднялся и направился к ним. Не дойдя половины, он остановился.
– Слышь, Карадаш, мы чё-то не поймём, где твой лорд, что обещал нам помощь?
Он явно старался завести себя, отрезая пути к отступлению, в то же время призывая товарищей прийти к нему на помощь. Несмотря на свои внушительные габариты, он всё же опасался главного, но авторитет Карадаша явно упал ниже грязи и это придавало громиле уверенности.
– Или мы подыхали задарма?
