Тут он не удержался и обернулся к приятелям. Почувствовав в их взглядах немую поддержку, здоровяк подбоченился и горделиво выпятил грудь.
– Мазур! – вожак продолжал демонстративно смотреть на пламя. – Твоё «мы» говорит, что вы все сразу кинетесь на меня, или же ты бросаешь мне вызов?
Карадаш рассчитал верно. Если Мазур задумал скопом его задавить, а после заявить свои права на лидерство, то теперь это не прокатило бы. Он не оставил мятежнику выбора.
Дерзнувший на миг растерялся, но тут же собрался и, оскалясь, сплюнул.
– Да хоть бы и так. – перешагивая условную красную линию, нагло бросил Мазур, ещё больше распаляясь перед дракой.
– Тогда правила ты знаешь, без щитов. – Карадаш, кряхтя, лениво поднялся, словно собирался отлить. – Снимай бронь и вынимай меч.
Руки Челиты соскользнули с него. С лёгкой улыбкой глядя на соперника, он расшнуровал толстую кожаную куртку, с нашитыми стальными пластинами и кинул её женщине. Стянул через голову рубаху. Черноволосая красавица зачарованно разглядывала голый, покрытый рубцами торс мужчины.
Гелерд неожиданно для себя испытал укол ревности. Челита всё это время не обращала на него внимания, почти не разговаривая с ним. До этого момента его это не тревожило. И вдруг…
– Готов? – Карадаш, обнажив меч, занял позицию, где пламя костра хорошо освещало крупную фигуру противника.
Наёмники, все до единого, полукругом оцепили место схватки, встав за спиной у Мазура, как бы невольно вставая на его сторону. В их симпатиях сомневаться не приходилось.
Претендент на роль вожака приблизился. В нём чувствовалась звериная, животная сила – могучие руки, мощная, покрытая густыми волосами грудь и такой же волосатый толстый живот – вепрь, готовый кинуться на охотника. Он без слов, нанёс удар первым.
Его меч был длинней и тяжелей – попади он в цель, то отразить было бы невозможно. Карадаш отступил, тут же ткнув остриём в лицо соперника. Недостал, но вынудил Мазура отпрянуть и попробовать отмахнуться от клинка, тратя силы на гашение инерции.
Оба поединщика отступили. Схватка без щита, даже в броне – короткая схватка. Малейшая ошибка, и ты либо покойник, либо калека. Один-единственный удар мог решить всё.
Гелерд сидел вполоборота и делал вид, что итог схватки его ничуть не беспокоит. Тем не менее он внимательно следил как за участниками поединка, так и за зрителями, жадно глядевшими на бой, результат которого выявит главаря. И судя по их лицам становилось ясно – если результат их не устроит, они всей сворой набросятся на победителя.
Ошибку допустил Мазур. Заходя слева, он наступил на камушек – нога подвернулась, тело повернулось левым боком к врагу, а его взгляд, невольно, всего на миг опустился вниз и Карадашу этого было достаточно. Он ударил. Не сильно, но очень быстро. Кисть Мазура отлетела в сторону. Боль, отчаяние и осознание поражения заставили его броситься вперёд, не думая о последствиях.
Видимо, заговорщики были правы, решив сместить предводителя – удача окончательно покинула вождя. Он отскочил в сторону, но коварная грязь была на стороне мятежников – нога заскользила и уже праздновавший победу Карадаш, навзничь рухнул в слякоть. Его плечо было приколото к земле прежде, чем ледяная стрела разворотила Мазуру горло и отшвырнула назад.
– Тащи его! – вскакивая на ноги, хватая за шиворот Челиту и подлетая с ней к раненому, заорал Гелерд. – Тащи к реке. Уйдём водой.
Наёмники замешкались. Это дало магу время создать небольшой купол, защитивший их от опомнившихся воинов, которые всей толпой ударились о невидимую преграду.
Карадаш орал. Челита тащила его к реке, как приказал маг. Сам Гелерд плавно отступал рядом с ней, не отставая и не опережая, сдерживая озлобленную свору наёмников, беснующихся от невозможности достать ускользающего врага.
– Что дальше? – закричала женщина, когда они уже стояли по колено в ледяной воде.
– Держись! – предупредил маг, и качаясь на поверхности, голубой шар поплыл вниз по течению.
***
– Поверить не могу, что мы это делаем. – не переставал ворчать Цоток.
Кариму они отправили домой. Риз был экипирован также, как когда-то его приодел Сид. Для пущей страховки, скрывая подозрительно бледную кожу, Акиль размазал по его лицу придорожную пыль, предварительно смешав её со своей слюной. Юноша не сопротивлялся, хотя это и было страсть как противно.
Братья вначале сводили мага к лагерю гападан, где он смог увидеть их тренировку. Всё сходилось – Гелерд готовил из дикарей новое войско, в назначении которого можно было не сомневаться.
После они отправились на Могилу Двенадцати. Подходить близко парни не рискнули, памятуя о неприятных последствиях посещения этого места.
Солнце садилось. С бугра, где они укрылись для наблюдения, хорошо просматривалась дорога, идущая от раскопок к городу. По ней, понуро повесив головки, шли дети. Десятка два несчастных, маленьких создания, принуждённых собирать остатки руды. Измождённые, уставшие, задавленные её влиянием, они плелись, еле передвигая ноги, в сопровождении шести стражников.
