— Вы стоите между жизнью и смертью. В одной руке — яд в хрустальном флаконе, в другой — лекарство в простой глиняной чашке. И дракон за вашей спиной распахивает золотые крылья. Его дыхание — огонь и лёд одновременно.
Леди Марвин выдохнула с облегчением. Плечи опустились — напряжение, которое она держала всю встречу, немного отпустило.
— Благодарю вас, ваше величество. За понимание. Многие... многие называют её одержимой. Или сумасшедшей.
— Она не сумасшедшая, леди Марвин. Она просто видит больше, чем способен вынести человеческий разум. Это бремя, не безумие. Леди Марвин, ваш муж уже говорил с восточными послами?
Женщина вздрогнула от смены темы.
— Сегодня вечером. Тайная встреча в Нижнем городе. В таверне "Серебряный кабан", в частной комнате на втором этаже.
— Отлично. Передайте ему — пусть намекнёт про мою... особенность. Скажет, что после своего унижения я прокляла всех, кто посмеет претендовать на меня. И что уже есть первые жертвы.
— Но кто...
— О, я что-нибудь придумаю. Главное — посеять зерно сомнения. Страх иррационален, леди Марвин. Ему не нужны доказательства, только намёки.
Когда они ушли — леди Марвин держала дочь за локоть, направляя её движения, — Анна подошла ко мне. На её лице читалось беспокойство.
— Ваше величество, вы действительно верите в видения этой девушки?
— Я верю, что она видит больше обычного. А в нашей ситуации любая информация ценна. Но помни — раз в неделю. Если кто-то попытается заставить её видеть чаще, немедленно вмешайся. Физически вмешайся, если потребуется.
— Понимаю, ваше величество.
— Анна, собери информацию обо всех приближённых императора. Особенно тех, кто появился при дворе в последние два года. И проверь, у кого в гербе или на личных вещах есть изображение золотой змеи.
— Слушаюсь, ваше величество. Это займёт время, но я справлюсь.
В дверь постучали. Стук резкий, нетерпеливый — три удара, пауза, ещё два. Военный ритм.
— Войдите.
Вошла Мия, взволнованная. Щёки раскраснелись от бега, тонкие волоски выбились из причёски и прилипли к вспотевшему лбу. Она явно бежала через весь дворец.
— Ваше величество! Во дворе... там... генерал Маркус требует встречи с вами! Он... он очень сердит! Кричит на стражу!
— Спокойно, Мия. Передохни. Выпей воды, — я указала на графин. — А потом проводи генерала в малый зал. Я сейчас спущусь.
— Но... но он такой грозный! А вдруг он...
— Генерал Маркус верный солдат империи. Он не причинит вреда императрице, как бы ни был зол. Иди, всё будет хорошо.
Девушка сделала несколько глотков воды, вытерла лоб тыльной стороной ладони — жест простолюдинки, который дворцовый этикет ещё не выбил из неё — и поспешила выполнять поручение.
Я поправила платье, проверила причёску в зеркале. Встреча с генералом требует идеального вида — любая небрежность будет воспринята как слабость.
Генерал Маркус оказался именно таким, каким я его видела в воспоминаниях Лираны. Седой, покрытый шрамами ветеран лет шестидесяти, с осанкой, которая кричала о военной выправке. Но теперь, видя его вблизи, я замечала детали — сеть морщин вокруг глаз, не от улыбок, а от постоянного прищура на солнце. Шрам, пересекающий левую бровь и уходящий к виску. Руки — крупные, узловатые, с выступающими венами, руки человека, всю жизнь державшего меч.
— Генерал Маркус. Чем обязана визиту?
Голос вышел спокойным, императорским. Но внутри я готовилась к конфронтации.