Я надела самое официальное платье — тёмно-синее с серебром, цвета империи. Тяжёлая парча, жёсткий корсет, вышивка серебряными нитями, царапающая кожу. И спрятала под корсетом тонкий кинжал — холодная сталь прижималась к рёбрам, напоминая о возможной опасности.
— Готова? — спросил Кайрон, входя в мои покои.
Он был в полном императорском облачении — белый с серебром мундир, ледяная корона. Но я видела напряжение в линии плеч, едва заметный тик левого века — признаки подавляемой тревоги.
— Готова. Где Селина?
— В тронном зале, с другими фрейлинами. Маркус расставил гвардейцев по периметру. Двойные посты на всех входах.
— А тайные ходы?
— Проверены и запечатаны. Магически и физически.
За завтраком — который никто толком не ел, все просто ковыряли еду — Селина вдруг замерла. Вилка выпала из её руки с тихим звоном. Глаза расфокусировались, зрачки расширились до предела.
— Что видишь? — тихо спросила я, подвигаясь ближе.
— Звёзды... звёзды смотрят. Считают. Судят. Но не сейчас... потом... когда три станут одним...
Голос был отстранённым, механическим — словно она транслировала чужие слова.
Она моргнула, резко, как будто вынырнула из глубокой воды. Дыхание сбилось, на лбу выступила испарина.
— Простите, ваше величество. Иногда приходят обрывки. Не полные видения, просто... ощущения. Как эхо будущего.
— Селина, это важно. Запомни это ощущение. Детали, образы, всё. Возможно, оно связано с чем-то в будущем.
— Да, ваше величество. Иногда такие обрывки складываются в картину... потом. Когда приходит время.
Мы вошли в тронный зал. Полный двор, послы, министры. Все как обычно, но напряжение в воздухе было почти осязаемым — можно было резать ножом. Улыбки натянутые, смех фальшивый, взгляды бегающие. Все чувствовали — что-то должно произойти.
Восточная делегация во главе с лордом Вараном поклонилась. Угол поклона выверен до градуса — ровно столько, чтобы не оскорбить, но и не выразить излишнего почтения.
— Ваши величества, — начал он. Голос масляный, но под елеем я слышала металл. — Мы пришли с последним предложением мира.
— Говорите, — холодно сказал Кайрон. Температура в зале понизилась на пару градусов — его магия реагировала на эмоции.
— Принц Дамиан готов отказаться от территориальных претензий. Но взамен...
Он сделал паузу — театральную, рассчитанную. Наслаждается моментом власти.
— Взамен мы требуем гарантию. Брачный союз. Но не с императрицей.
Я напряглась. Мышцы спины инстинктивно сжались, готовясь к удару.
— С императором. Принцесса Лилиана, сестра принца Дамиана, станет второй женой императора. Равной по статусу с нынешней императрицей.
Зал взорвался шёпотом — как рой потревоженных ос. Вторая жена? Это унижение для меня и всей империи. Я видела лица придворных — кто-то возмущён искренне, кто-то прячет довольную ухмылку.
Кайрон встал. Резко, так что трон скрипнул. Воздух вокруг него начал кристаллизоваться.
— Вы осмелились...
И в этот момент всё случилось одновременно.
Один из "послов" — молодой человек с ничем не примечательным лицом — выхватил арбалет из-под плаща. Движение отточенное, профессиональное. Болт полетел прямо в Кайрона.
Время замедлилось. Я видела траекторию — прямо в сердце. Смертельно.
Тело среагировало раньше разума. Я толкнула Кайрона в сторону, подставляясь под удар.
Болт пронзил моё плечо. Боль — острая, жгучая — прошила насквозь. Кровь брызнула на белый мрамор трона, алая на белом, как распустившийся мак.
И тут же пол под нами дрогнул. Не землетрясение — что-то глубже, древнее.
— КОРОЛЕВСКАЯ КРОВЬ ПРОЛИТА! — закричала Селина, и в её голосе была не паника, а неизбежность. — ОН ПРОСЫПАЕТСЯ!
Трещины побежали по мраморному полу — не хаотично, а узором, как будто следуя древним рунам, скрытым под камнем. Из них вырвался жар — невыносимый, древний, пахнущий серой и временем.