Где-то поблизости переход на кольцевую улицу, он явственно ощущал запах дыма, но глаз подметил лишь перекошенные тротуарные плиты, обычно размещаемые на более высоких Кольцах, но никак не на Дне. И типичные для городских условий газовые фонари… или их макеты. Это его насторожило, он совсем заблудился. Последовательность номеров на домах не соблюдалась, и он понятия не имел, где находится. По всей видимости, эта улица отправилась на реконструкцию, но до ремонта дело так и не дошло, о чем свидетельствовали покинутые контейнеры-бараки и укрытые полиэтиленом каменные блоки.
Треугольное строение вклинивалось в квартал, деля его пополам. Левое вело к подъему, правое – к равномерному спуску.
Заморосил дождь, барабаня по скользкому дорожному покрытию. Неизвестный задрал голову: «откуда ж ты берешься?»
Воняло кислотой, а он без капюшона. Испортит волосы или того гляди – облысеет. Впереди борозды, точно следы от гигантских гусеничных траков. Размером с приличную повозку, там же скапливалась вода, смешиваясь с грязью и щебнем. Дугообразный проулок… и силуэты. Неизвестный молниеносно отскочил, активируя плащ… без толку. Разряженный в ноль и промокший, тот наскоро потерял способность к маскировке. Обочина. Он ступил на что-то липкое… по наклонной плите стекала кровь, а с вывески, вниз головой, свисал подвешенный за ногу, протектор. Мертвый. Туловище испещрено зияющими ранами,
– Неизвестный! – окликнули его.
Он отдалился, озираясь по сторонам,
– Неужели позабыл меня?
Он еле поспел уклониться от просвистящего в воздухе клинка,
– Думал, завал остановит меня? Он следовал за тобой, но вот досада – за все надо платить.
Неизвестный удивленно поглядел на него,
– Не узнаешь друга?
Неизвестный мимолетно глянул на тело. Зеленый плащ протектора, цепочка силы, пустая глазница… Фернир!
– О, знакомый взгляд! – заметил просветитель безумные глаза Неизвестного, – говорят, зарезали в переулке. Им овладели уличные прохвосты, а затем – выбросили в море. Я рыбачил как раз неподалеку.
Просветитель не договорил, а под глазом отпечатался фингал,
– Быстрая реакция… Для дедули вроде тебя, – просветитель и не намеривался защищаться, – выяви свою ярость, мне надо, чтобы ты иссох до дна, прежде чем я убью тебя.
Он занял открытую позу,
– Ну же! Смелее! Сыграй в нападающего!
Удар прошелся по ребру, отсекая кусок плаща и раня кожу.
– А мы кусаемся, да? – рассмеялся просветитель, и скатился по скользкому асфальту, получая пинок, – какое отчаяние!
Просветитель обнажил меч, но Неизвестный вложил в удар такую силу, что опрокинул его навзничь. Тот перекатился по плите, цепляясь Ро`тарном за вывеску, и взмыл в воздух. Неизвестный занял круговую оборону. Тактика, заимствованная от протекторов. Пусть он и не овладел ей в совершенстве, но кое-каким приемам научился. Он подвел меч к груди, слегка оттопыривая вперед лезвие, и замер, переключаясь на слух. Усилившийся ливень подавлял звуки. «Надо забрать отсюда Фернира». Лицо заливало водой, ему пришлось уставиться в дорогу, дабы вообще что-то различать. Расплывчатая тень соскальзывает. Взмах мечом, мимо. Слепит прожектор. «Что за?!» Тень повторно нападает и взмывает в воздух. Промах. Неизвестный отступает к стене, чтобы обезопасить спину, но погодя соображает, что тем облегчает задачу просветителю, и отдаляется как можно дальше от перефирии. Порыв ветра… дождь меняет траекторию, хлещет прямо по глазам. Удар наотмашь, угодил! Ливень на мгновение утих. Это позволило Неизвестному взять ситуацию под контроль.
Он подловил просветителя на посадке. Рассекающий удар, неуверенное отступление… Неизвестный выбросил из-за спины приготовленный диск. Лязг, тот примагнитился к подошве просветителя. Неизвестного подбросило, и они вместе взмыли в воздух. Его швырнуло, перекидывая через просветителя. Параллельно он нанес режущий удар, раскалывая доспех за счет силы инерции, и вот – падение. Он нагнал падающего просветителя и они на пару обрушились на камни. Кнут Ро`тарна разорвался, хрустнуло ребро, а он придавил его своим весом, прижимая трясущимися от прилива адреналина руками. Диск отвалился, валяясь поодаль, а Неизвестный наносил удар за ударом, превращая лицо просветителя в огромную опухоль.
– Думаю, довольно… – прошептал просветитель разбухшим языком и потянулся пальцами к Неизвестному. Его тело сотрясалось от слабости и подступавшей смерти, но он упорно протягивал ладонь, пока не добрался до лица и… провел костяшками по щеке, а после…
Оглушительный грохот влился в голову Неизвестного, точно по нему прокатился поезд. Ломило грудь, он рухнул, корчаясь на земле, а просветитель… просто прижимал палец к его коже на виске,