Хитрила Марта, ох, хитрила! Ещё с вечера услышала, что домоправительница затевает большую уборку на четвёртом этаже, в пустующих комнатах для слуг и в мансардах. Через два месяца к именинам герцога ожидались гости, да такие, что таскали за собой и горничных, и куаферов, и конюхов; нужно было всех разместить с не меньшим почтением, чем хозяев, ибо неуважение к слуге — прямое оскорбленье господину. Готовиться нужно было загодя, поскольку одним проветриванием да мытьём дело не заканчивалось. Мало того, что до блеска, как в господских покоях, вычищалось всё: нужно было проверить, в порядке ли и в достаточном количестве мебель, нет ли надобности в ремонте, замене, перестановке… На всё нужно было время. И люди. Мобилизовали всех. И уж конечно, кому, как не матушке главного во всей провинции капитана рейтаров быть в этом сражении впереди, вооружённой списком грядущих дел и белоснежным платком для проверки пыли!
Но Марта, конечно, этого «не знала».
А потому огорчённо вздохнула, когда матушка Аглая, от неловкости момента побагровевшая лицом, на её тактичный вопрос о сопровождении вынуждена была… о нет, не отказать, но как-то замяться…
— Что вы, матушка, — юная герцогиня легко пресекла её попытки объясниться. — Я же понимаю: у вас столько важных дел, на вас весь Гайярд держится! Мне просто стыдно отягощать вас ещё чем-то. Просто посоветуйте, с кем из девушек мне можно поехать. Этикет, знаете ли. Нужно соответствовать.
Госпожа Модильяни перевела дух. Ну что за чудо её светлость! Всё понимает!
— Даже и не скажу с ходу… — Задумалась. — Вот разве что… Аннет?
Мысленно Марта возликовала. На том и строился её расчёт. Усладу короля, женщину, принёсшую ему покой и отдохновение души, вряд ли отправят на чёрную работу драить чердачные комнаты. Напротив…
«Сделай так, чтобы она ни в чём не нуждалась…»
Эх, стало быть, и она, Марта, соображает не хуже прочих некоторых, мнящих себя вершителями судеб!
— Вот и замечательно! — сказала спокойно. — Так я за ней пошлю?
Чело матушки Аглаи внезапно омрачилось.
— Что-то она…
— Приболела? — огорчилась её светлость.
— Да нет, просто немного не в себе. Задумчива больно, словно… Пойду, сама к ней загляну. Болезнь-то такая, чисто господская: меланхолия называется… Ничего, глядишь, отошла уже.
Обычно девушки из прислуги делили одну комнатку на двоих, но Аннет, как помощнице кастелянши, полагался отдельный покойчик. Располагался он в торце крыла, идти к нему пришлось через весь длинный коридор, сейчас пустующий — бдительной домоправительницей народ уже с утра был пристроен к делу. Это господам спать можно хоть до полудня, а чёрной кости разлёживаться нечего!.. Следуя, как и полагается по рангу, чуть позади герцогини, выразившей желание заглянуть к возможно болящей, матушка Аглая озабоченно бормотала:
— И ведь сама не своя вернулась… Нет, я не в том смысле, не обидел её господин Анри, нет. Глаза сияют, но скорбные. И тихая, спокойная, словно переродилась. Я ведь, когда первый раз её увидела, сразу поняла: вертихвостка! А нынче глянула — подумаешь про неё, что полжизни пережила, да с надрывом… Может, не надо бы вам с ней видеться, сударыня?
Последнее Марту покоробило. Это что же, её будто от чего-то дурного пытаются оградить? Словно Аннет какая-то девка гулящая, что замарает одним присутствием.
— Если с ней всё в порядке — она поедет со мной, — ответила кротко. Не удержавшись, добавила: — Вы уж сами с собой разберитесь, матушка, как вы к ней отно…
Договорить не успела. Дверь нужной им комнаты отворилась, явив белому свету капитана Модильяни собственной персоной, в парадном камзоле, шитом золотом, и при шпаге, но явно смурного ликом.
«Свататься приходил», — мысленно ахнула Марта. «Уже! Успел!» Чтобы скрыть чувства, присела в реверансе, на миг склонив голову. Выпрямляясь, безмятежно улыбнулась.
— Винс! — придушенно зашипела за её спиной домоправительница. — Ты что здесь делаешь?
Похоже, и сын несколько растерялся. Поклонился молча, никоим образом не пытаясь оправдаться, будучи застигнутый на пороге спальни молодой незамужней женщины.
— Ваша светлость, имею честь приветствовать. Матушка, должен сообщить, что я…
— Ах, какая удачная встреча! — жизнерадостно перебила Марта. Ей, вчерашней селянке, была простительна эта невежливость. И конечно, капитан принуждённо улыбнулся, всем видом показывая, что готов слушать свою герцогиню, какую бы галиматью она не несла. — Представьте, мне пришло в голову срочно наведаться к Бланш, а вы так серьёзно относитесь к моей безопасности, что я не могу не поставить вас в известность! Прошу вас, распорядитесь насчёт охраны!
— Непременно, ваша светлость. И незамедлительно. Но позвольте сказать…
И этот его очередной порыв Марта пропустила мимо ушей, так была озабочена.
— Да, вот ещё о чём я хотела бы с вами посоветоваться, господин капитан. Как вы думаете, могла бы Аннет сопровождать меня вместо госпожи Доротеи? Так сложились обстоятельства…
