И Андрей понял, что да, Артура Михайловича придется брать с собой, и вовсе не из-за слов девушки, а потому, что он сам себе потом не простит, что оставил старика на погибель, хотя мог спасти.
— Хорошо, — ответил он. — Только поищите что-то вроде рюкзака, одежду и все прочее, что пригодится в дороге. Не лишним будет спальник или, если его нет, хотя бы одеяло.
— Ах-ах, спасибо! — И хозяин квартиры, вскочив со стула, забегал по квартире.
Рюкзак он отыскал древний, брезентовый, но ещё крепкий, напялил потертые джинсы, надел штормовку, после чего стал напоминать дачника, готового к штурму субботней электрички. Ничего похожего на спальный мешок в доме не сыскалось, и пришлось ограничиться одеялом.
— Ладно, как-нибудь разберемся, — решил Андрей. — Пошли, нечего задерживаться.
Безоружного Артура Михайловича поместили в самом центре «боевого порядка» и велели в случае опасности беспрекословно слушаться приказов, а если таковых не будет — падать наземь и «не отсвечивать».
— Да, конечно, я понял, — вздохнул старик, и маленький отряд двинулся в путь.
Напротив АЗС на повороте наткнулись на дымящуюся яму в асфальте, похожую на громадный котёл. Ещё за полсотни метров от неё стали ощущать резкий запах гари, а когда ветер дунул в их сторону, Лиза закашлялась.
Дальше ямы начали попадаться одна за другой, то огромные, как воронки от авиационной бомбы, то крохотные, чуть больше входа в кротовью нору. А когда путешественники перебрались через железнодорожные пути, с севера прикатился кровожадный вой.
— Похоже, это по наши души, — сказал Андрей, когда из переулка выскочила первая «собака», палевая, с черными пятнами на боках и роскошными золотистыми волосами на человеческой голове.
За ней появилось ещё с полдюжины таких тварей, и они без раздумий атаковали людей.
— Ужасно! — воскликнул Артур Михайлович, но инструкцию выполнил — лег и прикрыл голову руками.
Заговорили разом три «калаша», и между домами забегало трескучее эхо. К тому моменту, когда оно затихло, на мостовой стало четырьмя уродливыми трупами больше. Остальные твари убрались прочь, причем две получили раны.
— Вставай, батя, — разрешил довольный Илья. — Звериков побили, топаем дальше.
Поднявшись на ноги, Артур Михайлович не удержался, подошёл к той «собаке», что ухитрилась подобраться ближе всех, и осмотрел её.
— Да, ну и чудовище… — сказал он.
До самого выхода из города не встретили больше никого, зато у самого указателя, где слово «Вязники» было перечеркнуто, увидели лежащего на обочине мертвяка: мужчина в кожаной куртке с зажатым в руках охотничьим ружьем, но без головы. Кто-то оторвал её и либо сожрал, либо зашвырнул куда-то.
— Печально, — сказал Андрей, — что в этом городе, в отличие от Гороховца, не нашлось лидера. Каждый пытался спастись в одиночку, и все — в Вязниках теперь властвуют монстры.
На шоссе дымящиеся ямы встречались нечасто, но поселок Чудиново был просто изрыт ими. Чтобы пройти его, пришлось закрыть рты намоченными бинтами, но дым все равно назойливо лез в горло и ел глаза.
Артур Михайлович, стоит отдать ему должное, держался неплохо, шёл бодро, дышал ровно. Даже находил силы для того, чтобы поболтать, и говорил в основном о собственной персоне.
Стало ясно, что он действительно историк, более сорока лет проработал в школе, писал краеведческие статьи в разные сборники и даже собирался сделать из них книгу, но так и не собрался. Что женился удачно, на ровеснице и коллеге, преподававшей математику, что детей у них так и не появилось, но это его не особенно печалило.
Илья по сравнению с Артуром Михайловичем выглядел редким молчуном.
Выдохся бывший учитель только километров через десять, когда солнце уползло к горизонту.
— Уф, и скоро привал? — спросил он.
— Через часок будем искать место для ночлега, — отозвался Андрей. — Продержитесь?
— Ах-ах, я постараюсь, — вздохнул старик.
Очередное синее озеро попалось им в тот момент, когда Андрей и вправду стал подумывать о том, что на сегодня хватит: ноги потяжелели, в спине появилась ноющая боль, а рюкзак, и в самом деле нелегкий, словно потяжелел в два раза.
В этот раз водоём расположился прямиком на трассе и оказался довольно большим — километр в поперечнике, не меньше.
— Ну надо же… — пробормотал Андрей, невольно замедляя шаг.
— Эх и хренота, — более определённо высказался Илья. — Обходить придется и топать ай-яй сколько!
— Откуда это взялось, молодые люди? — подал голос Артур Михайлович.
— Ну как же? — делано удивилась Лиза. — От глюконно-мезонной бомбы, разумеется.
Но бывший учитель издевки не заметил, слишком был увлечен разглядыванием совершенно круглого, точно циркулем очерченного водоема, где плескалась, впрочем, не вода, а нечто ярко-синее.
— Огибаем, — велел Андрей, двинувшись прочь с трассы.
Сам боялся признаться себе, что трусит того самого момента, когда над волнами цвета индиго заклубится невидимый для всех, кроме него одного, туман и в дымке проявятся образы…
И от страха невольно ускорил шаг, почти перешел на бег, так что Артур Михайлович начал отставать.
