— Развив науку до уровня деления атомного ядра, вы возомнили, будто набрались достаточной силы, дабы уничтожить нас, и напали. Какое-то время мы терпели, крайне разочарованные происходящим и никак не отвечая на нападки. Но всему приходит конец. Терпение лопнуло. Решили, что раз вы хотите с нами поиграть, то и мы ответим тем же… Так случилась первая игра. Не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь, что не все разделяли позицию правителей. Против них поднялось восстание. Мы присоединились… Конфликт закончился победой наших сторонников. Игра завершилась, а мир погрузился в пучину религиозного фанатизма… В конце концов, первая цивилизация сгинула, отжив своё. Раз за разом мы начинали новые циклы развития, обновляя планету. Иногда ускоряли течение времени, и в ходе естественной эволюции возникали новые расы. Например, зверолюды вроде тебя. Иногда мы попросту восстанавливали вымершие народы. Игры тоже повторялись, обзаведясь новым смыслом…
— Каким смыслом⁈ — перебив рассказчика, воскликнул Ирбис, — и зачем вам нужно было возрождать жизнь?..
— Видишь ли, котик… Вырвавшись из бездны, мы занимались не только общением с вашими предшественниками. Мы принялись изучать новую вселенную! Ранее нас сковывали конфликты с другими колониями и острая нехватка ресурсов, но теперь тех ограничителей не стало. Мы начали развиваться. В своих познаниях и умениях достигли пика возможностей. Довольно быстро мы достигли «плато» развития… Дальше двигаться было некуда. Не осталось ничего непознанного. За единственным исключением: так и не удалось найти источник того «эха», что вывело нас из бездны… Понимаешь, что это значит?
Юноша думать не стал, сразу отрицательно помотав головой.
— Котик, мы услышали «эхо» и пришли на отзвук. Мы пережили бездну, вынеся уроки из истории. Даже сейчас мы ведём себя очень умеренно, не использую всех возможностей. Материю тянем исключительно из сингулярностей. Всё равно она уже потеряна для вселенной… Но «эхо» могли услышать другие… В эту вселенную из нашей могли прийти другие колонии. Причём неизвестно из какого временного промежутка и с какими взглядами на жизнь. Появления второй бездны мы допустить не можем. Существует несколько теорий возникновения этого «эха». Самая маловероятная заключается в том, что кто-то появился здесь до нас, создал на вашей планете жизнь, послал сигнал, дабы помочь выбраться из пустоты другим, и стёр все следы своего существования. Единственным аргументом в её пользу является наша внешняя схожесть. Мы очень тщательно всё проверили. Изучили ваше прошлое, вплоть до образования звёздной системы, но абсолютно ничего не нашли. Вы появились естественным путём.
— А какая-то из теорий объясняет то, что вы возраждаете у нас жизнь и устраиваете свои кровавые игры? — уточнил парнишка, желая наконец-то понять, к чему стремятся боги.
— Да. Есть вероятность того, что источник «эха» создадите вы, или должны были создать. Тут опять-таки варианты… Время линейно, как уже говорил. Вы могли создать его в будущем, но наш приход изменил историю, отменив это событие. Есть три причины того, что золотой город остаётся на орбите вашей планеты. Первая — возможность появления здесь другой колонии, вырвавшейся из бездны. Мы встретим их и сразу уничтожим. Гуманизм в данном вопросе не уместен. Слишком велики риски повторения нашей истории. Вторая причина — сентиментальность. Ваша планета и ее население были первыми, кого мы повстречали после долгого одиночества в пустоте. Теперь это место — наш дом. В том числе и поэтому приглядываем за вами. Третья причина — вы сами.
— Мы? Мы вам ничего не сделали…
