Пол у ног мальчишки задрожал от пробившихся на поверхность трёх новых чёрных лоз. Так и не найдя в себе сил выстрелить, мальчишка развернулся и бросился бежать, зовя товарища: — Арваде, где ты⁈
— Его нет.
— Человек уже мёртв…
— Я пожрал его!
— Ты следующий, — раздался отовсюду шёпот, а наёмник не отозвался.
Укрывшись за ближайшей колонной, парнишка услышал позади грохот ударивших о камень лоз, слишком громкий и сильный, чтобы принадлежать нормальным растениям. Помимо гнева и обиды из-за предательства любимой, только теперь юноша обратил внимание на вполне реальную боль в груди. Взглянув вниз, он увидел маленькие пятнышки крови, расползавшиеся по проколотому плащу с курткой, а вместе с тем заметил и чёрную дымку, исходящую от всего тела. Но это было не всем, что с ним происходило. По правому предплечью растекалась клубящаяся тьма, полностью заменяя плоть.
Выглянув из укрытия, Ирбис увидел неспешно идущих к нему, держась за руки, Тиль и Порока. Последний тоже менялся. В черноте местного обитателя, принявшего облик самого зверолюда, проступали цвета. На правом предплечье существа был отчётливо виден кусок оливковой ткани плаща, а чуть выше мех на щеке приобрел белый с рыжими тона, как и розовый кошачий нос.
«Что он со мной делает? Почему становится мной⁈ Ведь не принимал его предложений!» — пронеслось в голове. С перепуга молодой странник вскинул лук и разжал пальцы, отправив стрелу в полёт, а затем отшатнулся под градом каменной крошки, выбитой хлестнувшей по колонне лозы. Выпущенная в полёт стрела всё же достигла цели, вонзившись точно в грудь двойника.
— Убью!
— Пожру!
— Разорву!!!
— Бесполезно.
— Я вечен…
— Это не поможет.
— Я бессмертен!
— Не стреляй, Ирбис, — подала голос и девушка, запоздало заслонив собой монстра.
«Да почему она его защищает⁈ Почему с ним, а не со мной?.. Она не настоящая! Она ведь обман! Он ею меня с толку сбивает! Это всё обман!» — твердил себе мальчишка, вновь обратившись в бегство. Несясь через бесплотную толпу безликих теней, он спешно искал укрытие. Первым на глаза попался металлический куб с письменами на боках в центре зала, но путь к нему преградили новые быстро проросшие из пола чёрные подобия деревьев без листвы, норовя насадить беглеца на голые острые ветви, если тот приблизится.
Пробежав по груде досок с осколками посуды и сгнившей еды, парень спрятался за одним из уцелевших кресел. Выхватив стрелу, он высунулся из укрытия и без раздумий, не целясь, на вскидку опять выстрелил в Порока, обзавёдшегося виднеющимся под распахнутым плащом рыжим хвостом с белым кончиком. Запоздало пришло осознание того, что Тиль шла впереди, частично заслоняя уже избавившегося снаряда в груди двойника.
При виде вонзающейся в плечо возлюбленной стрелы юношу пробрал ужас от содеянного, вот только изменить что-либо было уже невозможно.
— За что, Ирбис⁈ — с болью в голосе вскрикнула зверолюдка, — ты и меня хочешь убить, как эльфов? Порок был прав на счёт тебя… Ты монстр. От тебя всем одни беды! Это из-за тебя я здесь! Почему ты убиваешь меня, Ирбис?.. Порок, пожалуйста, защити меня от него… Молю тебя. Я… Я буду с тобой, только спаси!
— Умная девочка.
— Принимаю тебя.
— Теперь ты моя…
— Теперь мы вместе.
Вскинув правую руку, двойник направил на кресло ладонь, из которой одна за другой вырвалось с десяток острых колючек. Ошарашенный словами возлюбленной, парень не успел вовремя среагировать на новую напасть. Запоздало прячась за укрытием, он ощутил, как правое ухо, пробитое насквозь одним из снарядов, обожгло болью.
«Больно! — мысленно заорал он, рефлекторно прижав пострадавшую часть тела к голове свободной рукой, — Почему она… Нет! Она фальшивка! Не настоящая… Больно… Что он со мной делает?.. Как?.. Почему я чернею? Теперь ещё и хвостик… Ведь его даже не касался! Я тут умру?.. Где Арваде? Нет-нет и нет! Буду драться! Хоть как-то… Но Тиль?.. Не могу в нею стрелять, хоть и не настоящую… Просто не могу… Это всё из-за Самди!»
— Выходи, ничтожный.
— Прими смерть!
— Надежды нет…
— Я сильнее!
— Я умнее.
— Я могущественнее!
— Твоя девушка теперь моя!
— Я пожру тебя.
— Вырвусь из узилища!
С ужасом глядя на находившийся поблизости обрыв, заканчивающийся пустотой, в непостижимых глубинах коей сияло множество звёзд, зверолюд судорожно соображал, как выкручиваться из бедственного положения: «Что же делать? Левая рука уже вся почернела. С ногой тоже самое началось… Стрелять через Тиль? Не могу, но нужно… Почему она вообще с ним⁈ Она фальшивка! Нужно убежать… Попробовать выбежать в коридор? Спрятаться в лабиринте? Пол опять грохочет. Опять его лозы лезут!»
Выскочив из-за кресла и перемахнув через стол, парень добежал до находившейся поблизости колонны, краем глаза заметив, как хлёсткий удар чёрной лозы легко отшвырнул бывшее укрытие в пустоту.
Вновь целясь в приближавшуюся парочку, Ирбис едва успел спрятаться за колонной от выпущенных в него колючек.
