Как бы ни пыталось весеннее солнце раскрасить Цугута-фоллз, оно ничего не может поделать с серой цветовой гаммой. Зеленый медленно теряет насыщенность. Птичьи трели куда-то утекают. На узкой развилке Джей выбирает правую дорожку вместо левой, которая ведет к месту встречи охотников. К месту, где сегодня высадят Винни и других.
Странное чувство: будто этот момент слишком близко и при этом до него еще так далеко. День тянется еще дольше, чем тот бесконечный четверг перед первым испытанием. Теперь Винни знает, с чем скоро столкнется, и это словно искажает течение времени.
Матильда подпрыгивает и виляет из стороны в сторону по грунту, идя по колее, оставленной хаммерами Вторниганов.
– Мы что, едем на смотровую? – спрашивает Винни, подразумевая широкую деревянную платформу, откуда можно любоваться гигантским водопадом, который дал городу вторую половину названия[16].
– Увидишь, – говорит Джей и больше ни слова не произносит до конца грунтовки, где разрозненные рощицы сходятся вместе.
Здесь такое ощущение, будто день подошел к концу, хотя на автомобильных часах лишь десять минут третьего. Джей вырубает двигатель и катапультируется. На нем черный тренировочный костюм – тот же, что вчера. Травкой от него уже не пахнет – Винни узнает запах его обычного мыла. Он и не выглядит укуренным (иначе Винни ни за что не села бы с ним в машину), да и по движениям его трудно заподозрить, что он под чем-то. Перед ней опять лесной Джей. Его силуэт становится четче, словно Винни сделала обводку линером.
Не говоря ни слова, он устремляется в чащу по тропинке, ведущей к смотровой. Но примерно через двадцать шагов огибает молодой клен и растворяется в деревьях.
– Можно помедленнее? – спрашивает Винни, поспешая за ним. – Мне же надо все запомнить.
Он поднимает руку:
– Позже, Вин. Пока просто иди.
Она повинуется. Здесь, рядом с Большим озером, – царство леса, который берет тебя в плен, окружая плотным кольцом сосен, тсуг и дубов. Нижний ярус растений иссякает, кроны поднимаются, и все пронизано ревом водопада. Джей шагает со своей обычной легкостью, а Винни ощущает, что боль в ее мышцах тает от движения. Сегодняшняя тренировка с тренером Розой усугубила ее состояние: каждое волокно мышц криком кричало, как тот чувак на картине[17], вцепившийся в свое лицо от животного ужаса.
А сейчас ее мышцы не кричат. Они расслабляются, обретают мягкость и улыбаются ей, словно новое обмундирование, сделанное по образцу чешуи мелюзины, немного заряжено целительной магией этого существа. «Или, – оптимистично думает Винни, – словно мои мускулы знают, что настало время охоты, и готовы к ней».
Джей заводит ее в лес все глубже практически в полном безмолвии. Лишь иногда предупреждает об убийственно низких ветках или коварно поджидающих корнях. Шум водопада усиливается, охватывая все больше пространства, пока Винни не перестает слышать предупреждения Джея о притаившихся на земле ямках. В воздухе собирается пар, колючий, влажный и чистый, какой бывает лишь от брызг проточной воды. Под ногами Винни содрогается земля.
И вот они выходят из чащи – сначала Джей, а следом Винни, – и перед ними водопад. Они стоят на полоске мокрых камней на краю Большого озера, где вода вырывается из своей каменной тюрьмы и с грохотом обрушивается вниз на сотню футов.
Винни подбирается к самому краю их маленького каменного утеса и вытягивает шею, чтобы посмотреть вниз. Внизу в пятидесяти футах виднеется деревянная площадка, а еще на пятьдесят футов ниже водопад шумно разбивается, превращаясь в тучу брызг.
– Это и есть твое место? – Винни приходится повысить голос, чтобы ее было слышно.
Он качает головой.
– Нет. – Вода бусинками покрывает его щеки и увлажняет волосы. – Здесь просто красиво. Я подумал, тебе понравится.
Винни не знает, что на это сказать. Она надвигает очки – теперь покрытые капельками воды – и бросает еще один взгляд с краю вниз. Как далеко! Винни рада, что не боится высоты.
Но у нее все же начинают стучать зубы.
– Ты приходила, – наконец произносит Джей. – Вчера вечером.
Винни судорожно сглатывает ком в горле и еще пристальнее смотрит далеко вниз, на воду с белыми бурунами. Как она надеялась, что эта тема не поднимется. Тем более ей показалось, что Джей был не особенно рад ее видеть.
– Зашла на минутку. Маму с работы ждала.
Она заставляет себя поднять на него глаза.
Но Джей тоже смотрит на водопад, предоставляя Винни разглядывать свой подбородок в водной дымке и порозовевшую щеку крупным планом.
Ей неожиданно приходит в голову, что у него очень красивая шея: из-под воротника тянутся длинные и четко очерченные мускулы.
– Впечатляет, – говорит Винни его профилю. – Я про вашу группу.
«И про тебя тоже».
Слегка покраснев, Джей перехватывает ее взгляд:
– Какие песни ты слышала?
– Только первую и вторую.
Названия Винни забыла, но мелодии запомнила. Так у нее бывало с музыкой Дженны. Она помнит, как пальцы Джея летали по струнам баса, резонируя у нее в душе.
– Ясно, – говорит Джей.
