«Да, – хочет сказать ей Винни, – я тоже нахожу эту беседу странной, учитывая, что мы едем на смертельное испытание». Но пока близняшки рассказывают Винни, где будет проходить вечеринка (в саду усадьбы Средансов, после кланового ужина), и объясняют, что это будет нарядная вечеринка («Но ты приходи в чем хочешь, Винни, только не в худи „Спасите китов“»), что все будет на улице, с обогревателями и гирляндой-сеткой, которую они сами собрали («Фатима – такая выдумщица, прирожденный дизайнер»), дорога до места высадки пролетает незаметно. Винни не успевает раскормить пиявок, сосущих у нее в животе. Бретта тараторит без остановки, Эмма и Фатима тоже вставляют свой щебет каждые пару минут. Винни только и остается вникать в этот коллективный поток слов.
Идеально, чтобы отвлечься.
Когда они доезжают до знака «Запретная зона», их внедорожник перекатывается с гладкого асфальта на грунтовку гораздо плавнее, чем это делала Матильда. Близняшки все еще заняты болтовней, но Эмма сжимает локоть Винни все сильнее с каждой кочкой, и это не ускользает от внимания Винни.
Роза глушит двигатель в том самом месте, где Винни паркуется утром каждого четверга на трупном дежурстве. Близняшки умолкают. Слышно, как Фатима сглатывает слюну. Все сидят неподвижно, томясь в напряженности момента. В свете фар вырисовывается лес, суровый и зловещий. Деревья кажутся решеткой тюремной камеры.
Первой начинает шевелиться Роза. Она выпрыгивает из машины и пинает остальных. А ночь-то какая холодная! У Винни валит пар изо рта. Она обнимает себя руками – ей даже жалко, что Эмма отцепилась.
Близняшки жмутся друг к дружке, ямочек почти не видать.
Здесь уже стоит припаркованным второй внедорожник. Он открывается и выплевывает тетю Рейчел в компании Ведущих Охотников: Вторниганов, Понедельниксов и Четвергссонов. Рейчел кивает Винни. Черты теткиного лица снова стали жестче и острее, как всегда в ее охотничьей ипостаси. Вот та тетя Рейчел, к которой Винни привыкла, только без открытой враждебности.
– Коротко напомню правила, – объявляет она. – Из леса не уходить, вместе не работать. Не использовать ничего, кроме ножей, ловушек и светошумовых гранат. Любое нарушение правил – мгновенная дисквалификация. Однако, – она бросает беглый взгляд на Винни, доставая из кармана нагрудника стопку маленьких устройств, похожих на пейджеры, каждое из которых прикреплено к шнурку, – мы бы предпочли видеть вас живыми, чем погибшими от усердия. Охотниками становятся не все, и в этом нет ничего зазорного. Так что, если столкнетесь с чем-то, что вам не по зубам, просто дерните сигнализацию за шнурок, вот так. – Она демонстрирует, как активировать сигнализацию. (Винни замечает металлический штифт, который нужно выдернуть из корпуса.) – Все охотники, которые окажутся рядом, придут вам на выручку. А сегодня на дежурстве больше охотников, чем обычно.
Она опять стреляет глазами в сторону Винни, и той становится жарко от стыда. Тетя Рейчел думает, что ее ждет провал. Несмотря на то что тетя была добра к ней и снабдила новым навороченным обмундированием, она не верит, что Винни продержится до рассвета.
Но Винни была уверена тогда и уверена сейчас. У нее есть секретное место Джея, и она доберется туда до тумана. Она станет, обязательно станет охотником. Она будет проходить испытание за испытанием, пока ее семью не освободят от изгойства.
Открываются двери остальных внедорожников. Вручив Винни сигнальное устройство на шнурке и пожав ее бицепс, очевидно в знак поддержки, Рейчел идет к другим участникам.
А Винни, Фатима и близняшки просто остаются стоять на месте. Винни смотрит на тренера Розу.
– Можно мы…
Ей не приходится заканчивать фразу – Роза машет рукой на деревья:
– Вперед, девчонки. И пошустрее. Туман скоро начнет подниматься.
Что за нелепый совет! Какое там «не гони»! Как если бы ей предложили постараться не бежать спиной вперед. Даже медленный бег трусцой дается тяжелее, чем Винни ожидала. Землю вообще не видно. Ни луны, ни звезд – сплошные тучи. Каждый шаг занимает несравнимо больше времени, чем получалось с Джеем. На тренировке она один раз даже прошла весь путь самостоятельно, но ей даже в голову не приходило, как много для скорости значит свет.
Она старается не терять самообладание. Вот скорость, которая ей доступна, что ж, самое главное – двигаться вперед. У нее на бедрах ножны с новым мачете и охотничий нож, а в маленьком рюкзачке четыре шрапнельные ловушки и три светошумовые гранаты. Четвертая граната висит на ремне. Сегодня никаких громоздких ловушек с ядовитым туманом.
