Испытание кошмаром полностью

Уходя с парковки, пройди между дубом с отломанной веткой и вон теми двумя молоденькими кленами. Потом иди сто шагов, пока не увидишь осиновую рощу.

Винни не видит осиновой рощи. Прошла сто шагов, но не видит ее. Только непроглядная тьма да ветки, которые тянутся к Винни, словно когти банши.

Первые пятьдесят шагов она еще слышала, как несутся в чащу Эмма и Бретта. Но вот она прошла сто шагов… больше ста шагов… почти сто двадцать пять, и теперь не слышит ничего, кроме собственной тяжелой поступи.

Не гони. Не гони. Куда там.

Тут она замечает два серебристых клена, слившихся воедино. Черт! Она точно проскочила осины и сразу вышла на второй этап. Это хорошо, потому что она уже забралась в лес глубже, чем думала. Но и плохо: получается, она сошла с заданного маршрута.

– Двигайся медленно, – велит она сама себе, приближаясь к одному пекану[18]. – Обдумывай каждый шаг.

Но вместо того чтобы замедлить ее движения и заняться обдумыванием шагов, мозг ни с того ни с сего начинает плеваться цитатами из «Справочника кошмаров».

Василиски: некрупный на вид (не шире кобры), василиск может растягиваться до сорока футов в длину. Тонкие, волосоподобные усики позволяют ему уловить движение жертвы. Обнаружив добычу, василиск продвигает голову вперед с немыслимой скоростью.

Неупокоенные: трупы, оставленные в лесу или захороненные слишком близко к лесу, пробуждаются, наполненные энергией духа и жаждущие крови.

«Справочник…» со всей его нечистью – это совсем не то, что сейчас нужно Винни.

– Доверься лесу, – шипит она сама себе. – Джей велел доверять лесу.

Она кладет руку на сросшиеся клены, ощущая через перчатку бороздки их коры.

– Посмотри налево – и увидишь полянку. Пройди ее насквозь.

Винни исполняет все в точности. У кленов налево. Через полянку. Двести двенадцать шагов вперед, потом налево возле поваленной сосны и еще сто шагов до маленького родника – первого предвестника ее заветного ручья.

Блестящий, бурлящий родничок, собирающийся в лужицу на вершине склона. Винни так рада видеть его в этой темноте, что не сразу замечает: шумы вокруг нее изменились. Она уже совсем запыхалась. Новые сапоги натерли ноги.

Не гони, не гони.

А гнать-то, пожалуй, стоило. Она понимает это слишком поздно – туман начинает подниматься.

Он такой же, как несколько дней назад: белый, густой и ненасытный. В этот раз он, однако, движется быстрее, потому что Винни ближе к сердцу леса. Весь мир перед глазами Винни становится смазанным, тепло накатывает на нее волнами. Туман стирает ее ноги, потом руки, потом шею и нос. Еще миг – и он начнет варить Винни в кипятке.

Она не может дышать. Она ничего не видит. И конечно, не может пошевелиться – но надо. Она знает, что надо. «Справочник…» приказывает оставаться в движении.

Не гони, не гони.

Охотник должен двигаться. Охотник должен двигаться.

Чей же он? Чей это голос? Джея, «Справочника…» или ее собственный? Она не может дышать и не в состоянии думать. Все вокруг раскалено. Она варится внутри и снаружи.

У кленов налево. Через полянку. Сто шагов до осиновой рощи. У кленов налево. Двести двенадцать…

Нет-нет. Она все перепутала. Еще и этот «Справочник…» никак не заткнется.

Мелюзины: эти прекрасные существа, похожие на русалок, обитают в лесных реках и озерах. Они не агрессивны, но могут напасть, если люди подходят близко.

Винни, спотыкаясь, пытается двигаться вперед. Сделав три шага, упирается руками в ствол дерева. Он обжигает даже сквозь перчатки.

Два молодых клена, выпустившие листочки. Через полянку.

Банши: известны тем, что заманивают жертву рыданиями и плачем, воздействуя на человеческое сострадание.

Винни пытается на ощупь обойти дерево, хотя трогать его ствол – все равно что положить руку на горячую плиту. Но это только первое ощущение. А когда она обходит ствол – то ли наполовину, то ли два раза целиком, – она замечает, что дерево жжется уже не так сильно. Вскоре она начинает видеть свои руки. Потом ладони. А потом различает и кору дерева, похожего на дуб.