Испытание кошмаром полностью

На границе леса, где меркнут все краски, а воздух из свежего превращается в заряженный, Винни находит красную вешку. Она прерывает преследование Эммы, улучая миг, чтобы выдернуть вешку из земли и обзавестись вот таким примитивным оружием против тварей, которые существуют лишь ради того, чтобы убивать. Потом она находит один из граничных датчиков и пинает его.

«Найдите нас, – шепчет она любым охотникам, которые могли бы отреагировать на повреждение датчика. – Умоляю, найдите».

Руки и ноги Винни напрочь лишились чувствительности. Она все время растирает пальцами красную вешку, но холод в лесу слишком суров. Одинокой девушке не одолеть эту зимнюю серость, которая не хочет уходить.

Сегодня, по крайней мере, есть лунный свет, хоть и от полумесяца. Он освещает лес зловещим сиянием, а в ямках на земле лежат остатки тумана. Винни перешагивает их, и ее отмороженные конечности то и дело обдает жаром.

Эмма все время остается впереди – она слишком далеко. Ее не догнать, как бы Винни ни бежала. Но каждый раз, теряя Эмму из виду, Винни быстро ее находит и пока ни разу не потеряла надолго.

Кошмары им пока не встретились. Это, конечно, можно считать везением. Но долго ли им будет везти? Винни молится, чтобы охотники им попались раньше, чем они попадутся кошмарам. Следы охотников она видела. Отпечатки сапог. Забытую стрелу, воткнувшуюся в дуб. Но самих охотников не видать.

Эмму тоже толком не видно – только силуэт и приглушенные оттенки, из которых высосали жизнь.

Одержимость. Именно к этой версии все больше склоняется Винни. Существуют свидетельства, хотя и редкие, о том, как лесные духи на время вселяются в людей и используют их для определенных задач, с которыми не справляются кошмары. Это единственное адекватное объяснение, хотя все же непонятно, как это могло произойти.

Винни надо было пойти за помощью. Почему она не пошла за помощью?

Она не знает, как долго бежит в дрожащем свете луны, замерзая и в то же время потея, сквозь лес, который не доверяет ей. Она только знает, что все вокруг выглядит незнакомым. После трех лет трупных дежурств она должна бы знать лес как свои пять пальцев, но при свете дня это совсем другой мир. А сейчас она чужак, пришелец, интервент, и лес ей не рад.

Лес опасен для нетренированного светоча. Этот завет терзает Винни, и она останавливается как вкопанная. Несмотря на грохот сердца и боль в ушах, она ощущает, как все ее чувства стремительно активируются. Охотничьи инстинкты, которые она пыталась развить в себе сама, но по-настоящему пробудить их способен только лес.

Василиски: некрупный на вид (не шире кобры), василиск может растягиваться до сорока футов в длину. Тонкие, волосоподобные усики позволяют ему уловить движение жертвы. Обнаружив добычу, василиск продвигает голову вперед с немыслимой скоростью.

Полоски в виде короны между бровями василиска ядовиты, так же как его клыки и дыхание. Однако наибольшую опасность представляют глаза. При зрительном контакте с василиском глаза человека каменеют. Хотя животные после такого контакта способны выжить (при этом они навсегда слепнут), василиск обычно сразу нападает, не давая им шанса увернуться.

Винни медленно приседает на землю. Она никогда не заметит черную змею в этом обесцвеченном луной свете. Чудовище за последнее время убило нескольких нонов и продолжает ускользать от охотников. Но, может, если Винни просто замрет и будет прислушиваться, она дождется, пока василиск проползет мимо. Судя по звукам, эта змея ползет прочь.

«Наверное, василиск ползет за Эммой», – доброжелательно предполагает ее мозг, и Винни отпускает беззвучное ругательство. Кричать нельзя, бежать вперед тоже. Остается надеяться, что Эмма тоже внимательно смотрит по сторонам и все видит.

Винни ждет, плотно сжав губы. В траве и кустах продолжается шуршание, и как раз в том направлении, куда двинулась Эмма.

Как и обычные змеи, василиски имеют полые зубы, которые впрыскивают яд. Их яд убивает в считаные секунды, поражая нервную систему. Считается, что смерть наступает безболезненно и мгновенно.