Таким образом, Кавказская война разворачивалась на фоне ожесточенной международной борьбы за преобладание в регионе и была обусловлена активными социально-экономическими и политическими процессами внутри горского общества.
На первом этапе военных действий (1830–1853) предполагались как мирные действия, так и жесткие военные акции. Генерал А. А. Вельяминов, сподвижник А. П. Ермолова, обладающий опытом ведения военных действий на Кавказе и прекрасно разбирающийся в местных условиях, считал необходимым медленно продвигаться вперед, основывая казачьи станицы и постепенно вытесняя адыгов с гор на равнину. Однако Николай I утвердил план И. Ф; Паскевича, предполагавший быстрое продвижение на территорию горцев и завоевание Закубанья в течение шести месяцев силами войск только одной Кавказской линии. Именно с декабря 1830 г., когда началось движение русских войск в глубь территории шапсугов, началась Кавказская война на Северо-Западном Кавказе.
Одновременно с военными действиями на территории Закубанья возводились военные укрепления. В период с 1830 по 1839 г. были построены укрепления вдоль русел рек и побережья Черного моря. Укрепления Черноморской береговой линии, куда с конца 1830-х годов были перенесены основные усилия русских войск для предотвращения связей горцев с Турцией, были расположены на территории протяженностью в 230 верст, не связаны друг с другом и не могли оказывать взаимную помощь и поддержку. Гарнизоны не имели возможности полноценно питаться, получать медицинскую помощь. Это привело к ряду военных неудач.
В течение февраля — марта 1840 г. горцы, имея подавляющее численное преимущество, взяли форт Лазарев, укрепления Николаевское, Вельяминовское и Михайловское. При обороне Михайловского укрепления рядовой Тенгинского полка Архип Осипов вызвался взорвать пороховой погреб. Произошедший взрыв похоронил последних защитников Михайловского укрепления и авангард наступавших горцев. Подвиг Архипа Осипова был увековечен тем, что Николай I приказал навсегда сохранить его имя в списках 1-й гренадерской роты Тенгинского полка, и во время перекличек при произнесении его имени один из солдат отвечал: «Погиб во славу Русского оружия в Михайловском укреплении». Ныне поселок, находящийся на месте разрушенного укрепления, носит имя Архипа Осипова, а в центре его находится памятник погибшим при обороне Михайловского укрепления.
Победы 1840 г. были пиком борьбы горцев. В ответ русские войска совершили ряд военных экспедиций в глубь Закубанья. Они сопровождались уничтожением аулов, посевов и захватом скота, продовольствия и пр.
На рубеже 1830-1840-х годов начинает осуществляться план одновременного наступления в Закубанье сразу с двух сторон, с запада и востока. На западном направлении удалось оттеснить горцев с территории от устья Кубани до Анапы. Командующий Кубанской линией Г. X. Засс предложил перенести пограничную линию с реки Кубань на Лабу.
В результате на востоке была основана Новая (Лабинская) Линия из Зассовского, Михайловского и Темиргоевского укреплений. В 1841 г. в этом районе основаны четыре новые станицы: Вознесенская, Лабинская, Урупская и Чамлыкская, казаки этих станиц составили Лабинский линейный полк. В 1843 г. были основаны станицы Воздвиженская, Некрасовская и Тенгинская. В период с 1845 по 1860 г. было основано еще 19 станиц — Бесстрашная, Бесскорбная, Передовая, Упорная, Сторожевая, Преградная и пр. Названия станиц свидетельствуют о жестокой борьбе, в которой приходилось осваивать эти земли.
Опыт долголетней войны приводил к мысли о невозможности одними только военными действиями добиться желаемого результата — присоединения Закубанья. А одни только меры увещевания приводили к активизации горских набегов. Сменивший на посту командующего Черноморской береговой линией Н. Н. Раевского генерал И. Р. Анреп в данной связи указывал: «Меры кротости и убеждения вполне достаточны, пока опираются на силу и возможность с успехом действовать оружием: без сей опоры они для горцев не действительны и сами по себе никогда не поведут к желательным результатам».
В среде самих адыгов предпринимались попытки объединения в условиях военного времени. На реках Белой и Пшехе абадзехи и некоторые другие племена приняли решение о прекращении распрей и объединении усилий для борьбы с русскими. Этот союз оказался весьма непрочным. Подобная попытка была предпринята на исходе войны в 1856 г. — так называемый Сочинский меджлис. И это собрание не привело к появлению государственности у адыгов.
