Мне стоило больших трудов целую декаду сохранять обычный вид и не стремиться встретиться с Вассой. Но этот проклятый, долгожданный первый королевский день наконец настал. Предварительно я наврала отцу, что буду у Эрики в Восточном замке (тётя там устраивала очередные эксперименты). А Эрике я сказала, что уйду порталом в Морской домик на все королевские дни.
Я вызвонила самого безобидного и робкого студиоза и наказала ему ждать меня у наших центральных ворот. Потом надела мужскую одежду, накинула неприметный плащ и, распотрошив свой денежный запас (мама всегда мне говорила, что разумная женщина должна иметь тайную денежку), выскочила из дома. Тени из тихой охраны, разумеется, потащились за мной, но я надеялась, что Васса придумает, как нам от них избавиться. Я не ошиблась! Васса, увидев меня в таверне, кивнула на маленькую дверь позади стойки с выпивкой и выразительно глянула на моего сопровождающего - я поняла, что от него надо быстренько избавиться. Постараясь не озираться, я сообщила парнишке, что на сегодня он мне больше не нужен и может отправляться по своим делам, только через чёрный ход. Он не посмел мне возражать и тихо ушёл. Я проскользнула к двери, за которой меня ждала Васса. Она была не одна - переминаясь с ноги на ногу, там стояла какая-то женщина, одного со мной роста и тоже в мужской одежде. Васса спросила с собой ли у меня фон. Я ответила, что с собой. Она одобрительно кивнула: "Молодец! Отдай фон и свой плащ этой гессе". Потом она натянула на неё каштановый парик, отдала кошелёчек с деньгами и сказала: "Делай, как договорились - пока не начнет темнеть, сидишь здесь и капюшон пониже опускать не забывай. В тавернах садишься так, чтобы лица не было видно, чтобы тени на него падали. Под утро - снимаешь парик и плащ, прячешь их и исчезаешь, а фон утром принесешь сюда и отдашь разумному за этой стойкой. Всё поняла?" Девушка кивнула и быстро вышла, а мы стали преображаться: сняли свои браслеты личности, надели чужие, потом последовали серые артефакты, тёмно-синие мантии, в которых обычно ходят магессы и русые парики разных оттенков - нас никто бы не узнал уже десяток минок спустя. Мы быстро вышли из таверны, кликнули наёмного возницу и поехали, но почему-то в обратную сторону от портала - до университета. Там мы зашли в основное здание, немного потоптались и снова вышли на улицу, подозвали другого возницу и уже оттуда поехали на портальную площадь, оплатили переход до Тинара, прошли таможенным коридором, шагнули.
Тинар нас встретил гулом огромной толпы. Добравшись до ближайшей таверны, мы расспросили подавальщицу, что это за кучи возбуждённых разумных бродят по городу. Она нам рассказала, что сегодня день ежегодных королевских скачек и это не только традиционное, но и самое модное событие королевства. На наш вопрос, как нам попасть на эти скачки, она ответила, что все билеты на Большой манеж проданы ещё половинку года назад, но есть личности, которые перепродают билеты втридорога и показала нам одну такую личность. Васса понятливо кивнула и вдруг звонко свистнула, одновременно махнув рукой. К нам подошел какой-то разумный (по виду горец-полукровка) и спросил, чего бы желали такие милые гессы. Гессы желали попасть на скачки, невзирая на отсутствие билетов. Полукровка помялся и сообщил, что остались только очень дорогие билеты, причём честно сказал, что продать эти билеты он никак не может уже долгое время, потому что они именно на те места, что расположены рядом с ложей любовницы и фаворитки принца Сандера. Васса покосилась на меня и умильно улыбнулась полукровке:
- Гесс, ты присядь с нами, выпей вина, поговорим.
Он присел к нам за столик, подавальщица налила ему вина:
- Что гессы хотят узнать?
- Скажи нам, гесс, отчего такие удобные места никак не продаются? Эти лессы опасны?
- Ну-у, как сказать, гессы. Всем известно, что несколько милых женщин погибли странным образом, когда захотели привлечь внимание принца, выкупив эти места.
Васса вздернула брови:
- Так получается, гесс, что фаворитка и любовница принца действуют сообща, не подпуская к нему других женщин?
- Они сёстры-близнецы, гесса. А почему ты спрашиваешь?
"Ещё один гурман, мать его так", - пробормотала Васса и возвысила голос:
- Ты не подумай ничего такого, гесс, - она неопределенно покрутила в воздухе пальцами, - у нас чисто научный интерес. Ты же видишь - мы магессы, мы прибыли из Тагорского университета изучать местную флору и фауну и вовсе не намерены соблазнять принца.
Полукровка (как и я, впрочем) ничего не понял из её последних слов, но уважительно покивал головой.
- Так гессы будут приобретать билеты? - он ласково смотрел на нас.
- Будут, - согласно кивнула Васса.
И начался отчаянный торг, в котором она сбила цену раза в четыре. Потом продавец показал нам путь на манеж, и мы отправились смотреть скачки.
