Британские колонизаторы освоили Индийский субконтинент позже Португалии и Франции. Однако после победы над обеими державами Британия оккупировала некоторые штаты Индии и заняла господствующие позиции на субконтиненте. Первое вторжение в Индию проводилось Британией от имени Британской Ост-Индской компании. После завоевания Бенгалии в 1764 году Британская Ост-Индская компания направила свои интересы на страны юга Гималаев, включая Бутан и Непал. Она также пыталась войти в Тибет с целью организации торговли, отстаивая свои коммерческие интересы на юго-восточном побережье Китая. В 1770 году Британская Ост-Индская компания поглотила Куч-Бихар во время гражданской войны и вторглась в Бутан. В ответ на просьбу Бутана о помощи Панчен-лама VI направил посредников для урегулирования конфликта. Британская Ост-Индская компания в 1774 году делегировала Джорджа Богля в Шигадзе для встречи с Панчен-ламой VI, чтобы установить торговые отношения с Тибетом и представить посла властям Лхасы и Пекина. Эти просьбы были отклонены тибетскими властями. Британский посланник Джордж Маккартни с письмом от короля Георга III нанес визит императору Цяньлуну в Рехэ в 1793 году. В письме говорилось о намерении и готовности расширить двустороннюю торговлю. Он также встретился с генералом Фуканганом, только что вернувшимся из Тибета после урегулирования тибетско-непальских конфликтов. Просьбы Маккартни были решительно отклонены. Британская Ост-Индская компания позже изменила свою тактику, решив заставить Непал, Сикким, Бутан и другие страны принять британское покровительство и вести торговлю с Тибетом через эту компанию. Воспользовавшись борьбой гуркхов за трон и территориальным спором между Непалом и Индией, Ост-Индская компания начала агрессивные действия против Непала в 1814 году. Непал направил представителей в Тибет, чтобы через амбаней попросить помощи у династии Цин. В Непале считали, что следующей целью британской агрессии будет Тибет. Если его захватят, то Непал больше не сможет платить дань династии Цин, и Тибет окажется под серьезной угрозой. Однако Центральное правительство Цин рассматривало этот конфликт как битву варваров и считало, что непальцы преувеличивают угрозу с целью получения военной помощи. Оно не хотело посылать экспедиционные войска. Следуя примеру генерала Фукангана, губернатор Сычуаня Сайчунъэ направил письма в Британскую Индию и Непал с требованием прекратить огонь. Его вмешательство тем не менее было осуждено императором Цин. Амбани также последовали императорскому приказу и отклонили просьбу Непала о помощи. Непал в итоге потерпел поражение. Он был вынужден подписать договор с Британской Индией в 1816 году, уступив часть своих земель. Тем временем Британская Индия выиграла арбитражные суды в спорах между Непалом и Сиккимом, проложив путь для своего вторжения в Сикким. Британская Индия передала Сиккиму два участка земли в 1817 году, используя их в качестве приманки, чтобы заманить Сикким под «британское покровительство». Ост-Индская компания «арендовала» Дарджилинг у штата Сикким в 1835 году, а в 1861 году заняла уже большую часть южного Сиккима. Она расширила железные дороги до Дарджилинга и высадила чайные деревья в близлежащих горных районах, заложив основу для долгосрочных торговых операций. В 1864 году англо-индийские войска вторглись в Бутан, захватив горный перевал на юге страны. Захватчики платили 50000 рупий ежегодно в качестве компенсации, они подкупили некоторых бутанских дворян, предоставив им небольшие привилегии. В то же время Калимпонг был оккупирован Британской Индией, и это представляло собой большую угрозу для Тибета.
После Опиумной войны Цинское центральное правительство подписало множество политически невыгодных договоров с Великобританией, Францией, Россией и другими странами. Они получили возможность посылать в Тибет ученых и миссионеров. Однако многие британские шпионы маскировались под индийских паломников, тайно исследуя и нанося на карты дороги и местности, фиксируя метеорологические данные или даже разведывая расположение военных объектов в Тибете. Россия использовала религиозную связь между Тибетом и подконтрольной ей монгольской Бурятией, направляла в Тибет монахов и организовывала разведку в населенных районах. Тибетцы решительно выступали против шпионских действий в своих докладах Центральному правительству Цин. Кашаг неоднократно приказывал местным чиновникам блокировать въезд иностранцев и угрожал депортировать нарушителей.
По мере усиления соперничества с другими странами в Азии Британия пыталась распространить влияние на север Гималаев, чтобы укрепить колониальное господство в Индии. Для достижения своей цели британские империалисты развязали две войны против Тибета.
