Мягкий желтоватый свет огня, подрагивающего в камине, согревал маленькую, тесную комнату, обставленную старой мебелью, и, контрастируя с бушующей снаружи весенней грозой, создавал атмосферу давно утраченного уюта. У одного из окон сидела женщина, закутанная в вязаный плед пепельно-розового цвета. Она наблюдала за стекающими по стеклу каплями дождя.
Сталкиваясь, они образовывали причудливые узоры, которые напоминали быстро передвигающихся насекомых — то ли муравьёв, то ли пчёл, — спешащих по своим важным делам.
Помимо неё в комнате, несмотря на её скромные размеры, находилось ещё несколько человек. Две пожилые дамы, устроившись в креслах по бокам дивана, занимались пряжей. Мужчина среднего возраста с лысой головой, бородой и большим животом сидел на диване рядом с ещё одним мужчиной.
Тот был явно моложе, но выглядел куда хуже: его волосы тронула ранняя седина, черты лица заострились, взгляд выдавал в нём человека, познавшего все тяготы жизни, измученного и утомлённого. На круглом ворсистом ковре в центре помещения расположились трое молодых людей: читавшая книгу девушка с рыжими волосами и двое юношей — бледнокожий блондин и смуглый брюнет.
Внезапный раскат грома заставил всех их одновременно вздрогнуть.
Одна из пожилых дам подпрыгнула на месте от испуга и выронила из руки веретено.
Светловолосый юноша вскочил на ноги, подошёл к сидевшей у окна женщине и, разводя руками, воскликнул:
— Это уже становится невыносимым! Сколько нам ещё здесь прятаться, а, мисс Лейн?!
— Успокойся, Винс, не кричи. Сядь! — обратилась к нему Кэролайн, отрываясь от книги.
— Уже насиделся, спасибо!
— Иногда самый правильный способ исправить ситуацию — это не вмешиваться в неё, ждать, — спокойно ответила Анна.
— Разве мы недостаточно ждали? — продолжал возмущаться Винсент.
— Почти месяц прошёл с тех пор, как Серпентум захватили Альшенс. Ректор Гриффин мёртв. Большинство наших учителей оказались в плену у Чёрного Змея и томятся в подвале школы, который он превратил в тюрьму. Война началась, а мы всё ждём!
Кэролайн приблизилась к Винсенту, отстранила его от Анны и вынудила опуститься на ковёр.
— Сейчас преимущество на стороне Чёрного Змея, — сказала она. — Его армия состоит не только из магов с уникальными способностями: владык сновидений онейромагусов, путешественников во времени, астромагов-провидцев, но и других волшебных существ: свирепых болотных эльфов, троллией и гоблинов. И ты прекрасно об этом знаешь!
— Сопротивление не может напасть на школу, пока там находятся заложники, — Анна встала и подошла к Саймону, который сидел на диване рядом с дядей. Облокотившись на мягкую спинку, он устало потирал глаза.
— Пойдём, тебе пора спать.
Саймон послушно встал, опираясь на руку сестры, и последовал за ней к выходу из комнаты.
— Значит, нужно вывести пленников из замка, — бросил Танэрон им вслед. — Винс прав, мы тут засиделись, пора действовать.
— Наберитесь терпения, это всё, что я могу сказать.
Покинув гостиную, Анна повела прихрамывающего брата к одной из трёх спален в доме. В первой жили две старушки — няня София и хозяйка хижины Кэтрин Фелпс, вторую занимала молодёжь, а третью — Анна, Саймон и их дядя, который иногда ночевал на диване в гостиной.
Анна помогла брату улечься, дала ему выпить разведённого в воде укрепляющего сиропа и потушила парящую в воздухе свечу, которая была единственным источником освещения в комнате. После она сняла с себя одежду, облачилась в удобную ночную сорочку и тоже легла в постель, готовая погрузиться в душные объятия очередного кошмарного сна.
Тёмно-синее звёздное небо над головой, пляжная галька под ногами и шум приливных волн позади — это определённо был сон, но воспринимался он как явь. До этого Анне никогда не снились осознанные сны, и она не увлекалась техниками для попадания в них. Нет, тут что-то другое.
— Это не сон, и не реальность, — решила она, — это видение!
Анна начала озираться по сторонам, ведь если она всё правильно поняла, то скоро произойдёт что-то важное, и нужно быть начеку. Её глаза, несмотря на кромешный мрак, царивший вокруг, видели очень хорошо, словно Анна внезапно обрела способности ночных хищников или волшебников-метаморфусов, умеющих преобразовывать отдельные части своих тел, делая их похожими на звериные. Оглядевшись, она поняла, что находится на острове Филеас — стоит на галечном пляже, позади неё море, а впереди — Кристальный лес.
Внезапно тишину нарушил голос, который доносился как раз со стороны леса.
— Людвиг! — воскликнула Анна и устремилась на зов.
Заросли кристальных деревьев начинались в десятке ярдов от берега.
Достигнув небольшой полянки между несколькими молоденькими флюоритовыми акациями, Анна увидела Людвига. Она хотела броситься к нему на шею, но он вскинул руку, останавливая её и отстраняясь:
— Нам нельзя касаться друг друга, иначе контакт будет прерван.
Из-за одной из акаций вышел молодой темнокожий мужчина в чёрном, который держал в руках длинный шаманский посох с привязанными к рукояти пёстрыми перьями и мелкими птичьими костями.