В отдалении послышались шаги, и на кристальных листьях и стволах заиграли блики жёлтых огней. Грифоны разом скрылись за густыми зарослями. Гиперион последовал за ними. Анна же погасила руку и юркнула за широкий ствол ближайшего дуба, замерев и затихнув. В нескольких футах от неё прошли две фигуры в чёрных плащах Серпентум. Когда они скрылись из виду, она вышла из своего укрытия и продолжила двигаться на север с прежней осторожностью, но уже без света.
Спустя полчаса Анна достигла опушки леса, прильнула к одному из деревьев и начала всматриваться в темноту. Дождь, весь день ливший как из ведра, к вечеру прекратился, но безлунное небо было затянуто пеленой туч, не пропускавших света даже самых ярких звёзд. Это создавало идеальные условия для удачного проникновения со взломом.
Анна вышла на дорогу, вымощенную гладким камнем, и приблизилась к высокому решётчатому забору. За месяц, проведённый в доме Кэтрин Фелпс, она полностью восстановилась и сейчас была в отличной физической форме, поэтому без труда вскарабкалась на забор и спрыгнула на другую сторону.
Сразу припав к земле, Анна спряталась за пышный куст садовых чайных роз, выждала пару минут, вскочила на ноги и, преодолев расстояние в несколько сотен ярдов, отделяющее забор от стен замка, прижалась всем телом к одной из них.
Приближаясь к заднему входу, она заметила двух людей с технотростями в руках, которые о чём-то увлечённо беседовали. Не успели они опомниться, как Анна, бесшумно, точно кошка, подкравшись сзади, оглушила их мощной ультразвуковой волной. Её жертвы синхронно свалились навзничь. Она конфисковала у них трости и связала по рукам и ногам прочными магическими нитями.
Войдя в замок, Анна оказалась посреди широкого вестибюля, освещённого тусклым светом настенных факелов, от которого отходили три коридора. Она хорошо знала планировку школы, поэтому, чтобы быстрее добраться до крыла Серени, выбрала правый.
Ей пришлось преодолеть бесчисленное количество поворотов, за каждым из которых её ждала встреча с кем-нибудь из обитателей замка. Она оглушала их, отбирала орудия и связывала. Эффект неожиданности сыграл Анне на руку: Чёрный Змей не был готов к вторжению в свои угодья.
Спустившись в подвал, она снова зажгла руку и двинулась вперёд по узкому коридору, пол и стены которого были покрыты слоем скользкой, дурно пахнущей плесени. В те давние времена, когда школой управлял её основатель Великий Мерлин, подземелье использовалось для наказания непослушных учеников. В зависимости от тяжести проступков, их отправляли сюда на несколько часов или дней. Потом эту меру наказания упразднили, посчитав слишком строгой. Теперь же, подземелье, которое много веков было заброшено, превратилось в тюрьму, а кладовая под гостиной факультета Цилинь — в камеру пыток.
Вдоль одной из стен тянулась вереница затворённых металлических дверей с маленькими решётчатыми окошками. Заглядывая в каждое из них и видя внутри заключённых, Анна расплавляла замки и выпускала тех на свободу, обнаружив, что, кроме учителей и сотрудников школьной администрации, в плену у Серпентум оказались несколько учеников, оставшихся в Альшенс на время пасхальных каникул, а также владелица островной гостиницы и пара торговцев. Каждый из них при виде своей спасительницы благодарил её, иногда, слишком эмоционально. Призывая их к тишине, Анна старалась действовать быстро, чтобы управиться до того, как в подземелье спустится кто-нибудь из тюремщиков.
Когда все были на свободе, она вернулась к небольшой площадке круглой формы, которая находилась в центре подземелья. От неё во все стороны, подобно лучам, разбегались коридоры. Один из них привлёк внимание Анны, когда она проходила мимо пару минут назад. Он выглядел очень длинным, хотя, судя по ощущениям, там был тупик.
Анна решила довериться интуиции — вытянув руку, сделала несколько шагов и упёрлась в твёрдую поверхность.
— Это зеркало! — воскликнула она. — Оно зачаровано, ведь не отражает того, кто к нему приближается. За ним явно что-то есть.
Анна опустила руку, представила, что ныряет в воду, и решительно ступила вперёд. Зеркало задрожало, как желе, пошло волнами и поглотило её.
За ним находилось небольшое пустое помещение и ведущая наверх крутая лестница.
Вынырнув обратно, Анна объяснила освобождённым пленникам, как преодолеть иллюзорную преграду, и спустя пару минут все были внутри и начали восхождение. Анна шла впереди, замыкал шествие магистр Тирн’эль.
Он был в наилучшей форме среди всех учителей, изнурённых голодом и ужасными условиями, в которых им пришлось жить последний месяц.
Длинная лестница вела их сначала направо, потом вверх, и закончилась открытым дверным проёмом. Анна вошла в него первой, и её глазам предстала просторная пустая комната с плиточным полом и куполообразным потолком.
Стены были покрашены тёмно-синей краской и представляли собой огромную карту звёздного неба. Самые яркие звёзды были связаны тонкими золотыми линиями, образующими знакомые всем фигуры мифических героев, животных и предметов.