Анна просидела так до самого рассвета, не заметив, как на дороге перед сгоревшим домом появился какой-то человек. Лишь после того как подошедший осторожно опустил руку на испачканное сажей плечо девушки, она обратила на него внимание. Подняв голову, Анна увидела крупного седого мужчину, в котором, несмотря на отрешённость, узнала Даймоса Гриффина.
— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, — сказал он. — De flamma in cinerem… Но разве это конец?
КОНЕЦ I Тома.
И жизнь, и смерть, и мёрзлые руины
Стены, представшей тесным тупиком,
И свет, и тьма, добро и зло — едины
В устойчивом балансе мировом!
В глубине густого тропического леса, куда через кроны гигантских хлопковых деревьев и тысячелетних бертолетий с трудом пробивались лучи палящего солнца, очень близко друг к другу располагались несколько каменных домишек с крышами из широких желтовато-зелёных пальмовых листьев. В самом центре этого поселения в землю был вкопан высокий деревянный столб, испещрённый множеством мелких засечек. У его подножия сидел юноша лет пятнадцати, рядом с которым на земле устроился старик. Он держал в руке нечто наподобие толстого металлического гвоздя.
— Сегодня ты стал взрослым, сын. — сказал он и провёл орудием по гладкой деревянной поверхности, оставляя очередную отметину. — Пришло время тебе узнать дорогу к Сердцу Земли. Ступай, собери в лесу травы для ритуала посвящения.
— Да, отец, — юноша позволил старику поцеловать себя в лоб, поднялся и, подобрав свою кожаную сумку, исчез среди высоких стволов.
В ветвях шоколадных деревьев и каучуконосных гевей копошились пёстрые попугаи, маленькие обезьянки тамарины размером не больше кокоса и лысые уакари. Местные жители прозвали их английскими обезьянами из-за красных мордочек, напоминающих лица бледных иностранцев, обгоревших на солнце. Крикливые голоса всех этих животных вытесняли из головы юноши мысли о предстоящем обряде и о будущем, к которому он готовился последние годы. Растительность под ногами была скользкой и влажной. Воздух — душным. Рядом с вполне обычными папоротниками и причудливыми орхидеями самых разных цветов росли ядовитые кусты с жёлтыми ягодами, похожими на змеиные глаза, и целебная бурая трава, из которой готовят волшебные снадобья от многих болезней. Юноша склонялся только над определёнными растениями, точно зная, какие ему нужны. Продираясь через свисающие с деревьев колючие лианы, усыпанные яркими ароматными цветами, способными вызвать приступ удушья даже у самого невосприимчивого к запахам человека, он углублялся в чащу леса.
Где-то в отдалении послышались хруст высокой травы и какое-то копошение. Зная о том, что в лесу можно встретить множество опасных хищников — от свирепых ягуаров и самой крупной в мире змеи анаконды до земляных огненных червей, являющихся переносчиками смертельного вируса, — юноша замер и начал прислушиваться, медленно вытаскивая из ножен свой кинжал. «Нет, непохоже на крадущегося зверя, — решил он, — шаги слишком быстрые и неровные. Это человек».
Юноша оказался прав. Вскоре из-за деревьев вышел полуобнажённый молодой мужчина. Он выглядел измождённым и осунувшимся, словно бродил по лесу не меньше недели. Всё его тело выше пояса было покрыто порезами и неглубокими царапинами. На правом плече зияла кровоточащая рана, оставленная то ли ягуаром, то ли кайманом — гигантским чёрным аллигатором. Встреча с любым из этих беспощадных хищников могла стоить незнакомцу жизни, но ему каким-то образом удалось спастись.
Перед тем как повалиться на землю и лишиться чувств, незнакомец протянул к своему возможному спасителю руки и на последнем издыхании прошептал на неизвестном языке:
— Help me…
Бросившись к нему, юноша попытался влить ему в рот несколько капель воды из бурдюка, который висел на поясе вместе с ножнами от кинжала, но незнакомец уже был без сознания. Крепкому широкоплечему юноше не составило труда взвалить на спину истощённого беднягу и отнести в родное поселение.
Несколько девушек, стиравшх у ручья одежду, увидев, как он вышел из густых зарослей, тут же устремились к нему.
— Кто это? Как он здесь оказался? — спросил кто-то из подбежавших, указывая на раненого незнакомца, которого юноша бережно опустил на землю.
— Не знаю, но ему нужна помощь.
— Скорее, брат, уложим его в постель.
Одна из девушек подскочила к нему и, взяв незнакомца за ноги, помогла занести его в ближайший дом.
Прошло три дня. За это время незнакомец пару раз приходил в сознание, бормотал что-то неразборчивое на своём языке, ворочаясь с боку на бок, и снова проваливался в горячечный сон. Он потерял много крови. Его лихорадило, руки и ноги била мелкая дрожь.