— Ничего страшного, друзья, со мной всё в порядке, не переживайте.
— Но как тебе удалось выжить?
Кэролайн снова фыркнула на брата.
— Какой же ты бестактный, Винс! Ему тяжело об этом говорить, разве не видишь?!
— Нет, мне нужно выговориться, — возразил Танэрон. — Если вы готовы выслушать меня, я начну с самого начала.
Винсент и Кэролайн синхронно кивнули.
— Хорошо. — собравшись с мыслями, продолжил Танэрон. — Я выгляжу, как ваш ровесник, но на самом деле я намного старше. Календаря у нас не было, но каждое утро отец оставлял отметину на деревянном столбе в центре нашего поселения. Так мы считали дни.
— И сколько отметин он оставил с момента твоего рождения? — спросила Кэролайн.
— Восемнадцать тысяч двести пятьдесят.
Взгляд Кэролайн стал сосредоточенным.
— Пятьдесят лет! — прошептала она спустя секунд десять.
— Как ты так быстро посчитала? — удивился Винсент.
— Я посещала курсы ментальной арифметики в прошлом году. Забыл?
— Помню, но…
— Не отвлекайся! — отрезала Кэролайн. — Продолжай, Тэн, мы тебя слушаем.
— Последние восемь лет я готовился к принятию ноши хранителя.
Когда отец показал мне фонтан, в его брызгах я увидел далёкие земли, страны и города, людей с другими цветами кожи, обычаями и культурой. Мир предстал передо мной во всём своём многообразии. Тогда я понял, за что мы боремся, что охраняем!.
В тот день случилось ещё кое-что. В нашу тихую обитель вторгся неприятель. Он провёл у нас две недели, втёрся в доверие к моей младшей сестре и в одну из ночей увёл её в лес.
Отец разбудил меня на рассвете и приказал бежать. «Чувствую, угроза надвигается с севера, — сказал он. — поэтому беги на юг. Беги так далеко, как сможешь, и что бы ты ни услышал и ни увидел, не возвращайся!» Я был растерян, напуган, но, видя его тревогу, не стал препираться. Я ничего не слышал и не видел, просто бежал. Ноги уносили меня всё дальше от дома.
Наступило утро. Я очутился в совершенно незнакомом месте, но продолжал двигаться на юг и через пару часов вышел к реке, где увидел палаточный лагерь белых людей. Они оказались волшебниками, членами какой-то общины, что сразу меня насторожило. Когда эти люди попросили рассказать, что со мной произошло, я утаил часть информации, но это было ни к чему. Они и так всё знали, потому что выслеживали группу тёмных магов, от которых я скрывался.
Дорогу назад я не вспомнил, и один из них, опытный следопыт, взял это на себя. Я вернулся домой в сопровождении целого отряда разведчиков, только возвращаться было некуда. Все мои близкие были мертвы, а дома разрушены и погребены под слоем взбунтовавшейся растительности. Отец использовал силы природы, но схватка стоила ему жизни…
— Мне очень жаль, — Кэролайн провела рукой по плечу Танэрона, в её глазах читалось искреннее сочувствие. — Наших с Винсом родителей не стало семь лет назад. Они были членами Общества Грифона и погибли в одной из битв с Серпентум. Мы оба знаем, что значит пережить утрату.
— Если ты — последний оставшийся в живых хранитель Сердца Земли, Серпентум будут охотиться за тобой, — сказал Винсент. Его взгляд тоже был полон грусти.
— Серпентум? — переспросил Танэрон.
— Как? Ты разве не знаешь? — Кэролайн удивлённо вскинула брови.
— Так называется преступная организация, с которой борется Общество Грифона. Семь лет назад лидер Серпентум — Чёрный Змей — пришёл к власти в Европе, пользуясь поддержкой самых могущественных семей волшебников. Даймос Гриффин — человек, что привёз тебя сюда — возглавил сопротивление. Вскоре на стороне Общества Грифона оказался перевес. Серпентум лишились части союзников и были вынуждены уйти в подполье.
— Теперь они готовы к новой войне, — подхватил Винсент. — За последние годы Серпентум взяли под контроль несколько мелких населённых пунктов, пополнив свои ряды магами с уникальными способностями: чтецами мыслей, путешественниками во времени, провидцами.
— Но и сопротивление не дремлет. Сейчас в Общество Грифона входят сильнейшие волшебники Британии и всей Европы.
Внимательно слушая объяснения ребят, Танэрон не заметил, как сзади к нему кто-то подкрался. За спиной раздался звук разрывающейся хлопушки, и в воздухе закружились тысячи частичек цветной мишуры, каждая из которых представляла собой маленького шустрого мотылька. Они махали блестящими полупрозрачными крылышками, а, падая на пол, превращались в обычный мусор. Танэрон вздрогнул и вскочил на ноги. Кэролайн и Винсент тоже.
— Эй! Вы что делаете! — восклицание Кэролайн было обращено к девочкам-двойняшкам лет девяти. У одной из них волосы были светлые, у другой — ярко-фиолетовые. Первая была одета в милое белое платье с кружевными рюшами, а на второй красовались потёртый джинсовый комбинезон и клетчатая рубашка цвета фуксии. Похожими их делали разве что повадки, живая подвижная мимика и заливистый смех.
— У вас были такие унылые лица, что мы решили вас немного расшевелить. — объяснила девочка в платье.
— Немного?! — возмутилась Кэролайн, указывая на беспорядок в комнате.
— Да ладно тебе. Ты ведь можешь щёлкнуть пальцами, и мусора как ни бывало.