Когда молчаливая трапеза подошла к концу, ректор Гриффин неторопливо поднялся из-за стола и предложил Анне руку, жестом указывая на дверь.
Ливень уже закончился, но ночное небо оставалось затянутым кучевыми облаками, которые не давали пробиться слабому свету убывающей луны. На улице было темно и холодно, однако свежесть после дождя и запах пропитанной влагой земли располагали к приятной прогулке.
— Кэт сообщила мне, что ты, пренебрегая здоровьем, каждый день изводишь себя тренировками. Это правда? — спросил Гриффин, искоса поглядывая на Анну. Путь им освещала левитирующая свеча.
— Миссис Фелпс добра ко мне и делает всё возможное, чтобы моё пребывание в её доме было комфортным, но она явно преувеличивает. Я работаю ровно столько, сколько нужно, чтобы восстановиться в ближайшее время.
— Так и будет. Твоё тело всё помнит.
— Прошу вас, сэр, не заставляйте меня и дальше терзаться мучительными догадками! Расскажите о брате!
— Как ты могла заключить из нашего с Кэт разговора, война закончилась. Узнав о том, что ты теперь с нами и скоро будешь в строю, некоторые высшие семьи, снабжавшие Чёрного Змея бойцами и оружием, заняли нейтралитет. Ещё неделю назад у него было около двух тысяч солдат, сейчас на его стороне не больше двух сотен. Он лишился аванпоста в Париже и ещё нескольких укреплённых пунктов. Теперь он не сможет тебе навредить.
— Он пойман? Мёртв?
— Нет. Он в бегах. Мне известно, что Саймон находится в заложниках у группы его приближённых. Экс-союзники Чёрного Змея разбрелись по всей Европе и прячутся, как крысы по углам.
— Раз охота на меня прекратилась, я могу приступить к поискам брата самостоятельно.
— Можешь, но ведь и сама понимаешь, что гораздо больше шансов на успех у тебя в компании опытных агентов.
— Хорошо, допустим, я позволю себя завербовать и примкну к вашему отряду на время поисков, но смогу ли выйти из него, как только они закончатся? Помочь вам схватить беглых преступников и отправить их под трибунал справедливого суда я согласна, но не требуйте от меня большего! Я устала быть пешкой на чьём-то поле, будь то вы, Чёрный Змей или Союз. Как только найду брата, я выйду из игры, и мы вернёмся домой.
— Это твоё решение. Но ответь, что дала тебе свобода? Почему ты так стремишься к ней вернуться?
— Я никогда не была по-настоящему свободна и не буду, вопрос лишь в том, в какой мере.
Гриффина не удивил холодный и слегка дерзкий тон девушки. Он понимал, какие чувства она испытывает, ведь сам выбрал тропу, где обнажались и кровоточили ещё не зажившие раны.
— У человека, который держится за прошлое, нет будущего, — произнёс он как-то грустно. — Я лишь хочу, чтобы ты нашла в себе силы жить дальше, чем бы ни закончились поиски Саймона. Ты способна на многое. Твоя магия может принести пользу как свету, так и тьме, но хуже, если она станет ненужным балластом, — беседа явно начала утомлять Анну, и Гриффин вздохнул: — Но, как я и сказал, это только твоё решение.
В этот момент из-за облака показался край лунного диска, и площадка, где они остановились, озарилась холодным серебристым светом. Даймос поднял глаза, сказав:
— Сейчас небо почти очистилось от туч, и кажется, что гроза позади, но она обязательно разразится вновь, и с куда большей яростью…
В последний день зимы 1981 года в сумеречной тишине над замком Лейн взошла полная луна. Спустя два часа серый лунный диск начал желтеть и, в конце концов, обагрился. Наступила ночь, окрашенная в кровавый цвет, и на этом фоне подобно ярким самоцветам вспыхнули звёзды, которые прежде были едва различимы.
Замок — молчаливый гигант, чьи стены помнят многое — величаво возвышался над залитой кровью землёй, храня историю минувших дней. Всего пару недель назад его центральная башня и западная часть были почти полностью разрушены, а одну из стен восточного крыла пересекала глубокая трещина, оставленная словно бы когтем огромного дракона. На самом деле причиной её появления стала яростная схватка, которая произошла здесь прошлым летом: агенты Союза Порядка схлестнулись с членами Серпентум.
Но теперь молодая хозяйка, вступившая в свои права совсем недавно, поспешила вернуть наследию семьи былое великолепие. Если вспомнить, что в строительстве древнего замка участвовала не только магия, но и искусная ручная работа, заключавшаяся в придании каменной крыше формы драконьих крыльев со множеством мелких прожилок и массивными костями, которые тянулись вдоль всего основания, то и восстанавливать его требовалось похожим образом. Одной магией здесь было не обойтись, поэтому Анна наняла опытных каменотёсов-не-магов и последние две недели руководила ремонтными работами. Всё это время рядом с ней находилась няня София, оказывая необходимую поддержку.